(Motorsport-Total.com) - Der Große Preis der USA 2026 in Austin könnte für Mercedes-Pilot Kimi Antonelli zu einem der wichtigsten Rennen seiner bisherigen Formel-1-Karriere werden. Denn der 20-jährige Italiener, der sein zweites Jahr in der Königsklasse fährt, hat bereits die realistische Chance, sich erstmals zum Weltmeister zu krönen.

Max Verstappen würde gemeinsam mit Kimi Antonelli feiern Zoom

Eine Situation, die Max Verstappen bereits kennt. Doch der viermalige Weltmeister glaubt nicht, dass der Mercedes-Pilot vor dem Rennen am Sonntag (hier im Liveticker verfolgen!) noch einen Rat benötigt. "Er weiß genau, was er tut - er muss einfach versuchen, das Rennen zu gewinnen", meint der Red-Bull-Pilot.

"Wenn es diesmal nicht klappt, dann eben am nächsten Wochenende. Und wenn es dann auch nicht klappt, dann eben am Wochenende darauf. Es ist ohnehin eine unglaubliche Saison; man sollte einfach versuchen, diese Phase, die er in den letzten Monaten erlebt hat, auch zu genießen."

Für Verstappen steht jedenfalls fest, dass Antonelli in diesem Jahr seinen ersten WM-Titel holen wird. "Irgendwann ist es dann offiziell, und dann kann man sicher auch ein wenig feiern", meint der Niederländer, der offenbar auch selbst mitfeiern würde. "Wir werden feiern!"

Für den Red-Bull-Piloten steht fest: "Kimi hat den Erfolg, den er dieses Jahr hat, absolut verdient. Er ist sehr konstant, er liefert die Leistungen genau dann ab, wenn es darauf ankommt - und sollte er tatsächlich Weltmeister werden, dann ist er definitiv ein verdienter Sieger."

Antonelli gibt zu: Kann das Fahren mehr genießen

Bis dahin will sich auch Antonelli selbst keine allzu großen Gedanken über den möglichen WM-Triumph machen. "Es fühlt sich schon ein wenig anders an, aber das Ziel bleibt dasselbe", sagt der 20-Jährige. "Ich muss einfach weiterhin meine Arbeit machen."

"Tatsächlich habe ich das Gefühl, dass ich das Fahren und alles Drumherum sogar noch mehr genießen kann", gibt der Mercedes-Pilot zu. Schließlich ist ihm der Titel kaum noch zu nehmen, und mit der Poleposition hat er sich bereits eine hervorragende Ausgangslage geschaffen.

"Natürlich steht noch das Rennen an. Wir werden versuchen zu gewinnen, und dann sehen wir weiter", meint Antonelli. "Aber ich kann es ein wenig mehr genießen, weil ich mich in einer sehr guten Ausgangslage befinde. Dennoch bleibt meine Grundeinstellung unverändert."

Trotz seines jungen Alters wirkt der Italiener bemerkenswert gelassen. "Ich habe ein großartiges Team um mich herum", erklärt der 20-Jährige. "Es sind auch viele Freunde hier, mit denen ich die Abende verbringe. Wir spielen Karten oder beschäftigen uns mit anderen unterhaltsamen Dingen - das hilft dabei, ein wenig zu entspannen und den Kopf frei zu bekommen."

Max Verstappen: Duelle gegen Antonelli "waren klasse"

"Sobald ich dann auf die Strecke gehe, bin ich wieder voll fokussiert." Das ist auch notwendig, denn mit Verstappen, der vom zweiten Startplatz ins Rennen geht, wartet ein starker Verfolger auf Antonelli. Die Formel-1-Fans dürfen sich auf ein Duell freuen, das bereits einen Vorgeschmack auf die Zukunft liefern könnte.

"Ich glaube, das wird großartig", sagt Antonelli mit einem breiten Grinsen. "Max fährt auf einem unglaublichen Niveau; es ist extrem schwer, ihn zu schlagen, besonders wenn er einen Lauf hat. Aber es wird sicher viel Spaß machen, sich mit ihm zu messen - sowohl jetzt als auch in Zukunft."

"Es wird natürlich eine große Herausforderung, aber eine gute", ergänzt der souveräne WM-Spitzenreiter. Damit trifft er auch die Einschätzung seines Kontrahenten. "Das sehe ich genauso", bestätigt Verstappen, der sich allerdings noch nicht festlegen möchte, ob die Duelle im kommenden Jahr weitergehen werden.

"Vieles hängt natürlich auch von unseren Autos ab - hoffentlich sind sie auch im nächsten Jahr wieder konkurrenzfähig", meint der Red-Bull-Pilot, der auf eine Fortsetzung der Duelle in der Formel-1-Saison 2027 hofft: "Die Duelle, die wir bisher hatten, waren schon klasse."