C’était une grosse déception la saison dernière. Le Rugby Club Toulonnais, demi-finaliste de la Champions Cup, n’était pas parvenu à se qualifier pour la "grande" Coupe d’Europe à cause de sa fin de championnat décevante et doit se contenter cette saison de la Challenge Cup. Une compétition que le club varois connaît bien pour l’avoir remportée lors de sa dernière participation en 2023, mais qui n’offre pas les mêmes émotions que sa grande sœur.

"C’est une compétition qu’on va jouer à fond, a tout de même annoncé Maxime Petitjean jeudi en conférence de presse. Elle va nous permettre de relancer certains joueurs mais on va aligner une super équipe et on ne va pas la jouer en victimes". Pour son premier match européen de la saison, le RCT se déplace en Écosse ce vendredi soir, sur le terrain d’Edimbourg où il s’est incliné la saison dernière en Champions Cup (20-33).

Avec la franchise écossaise et le club anglais des Harlequins dans sa poule, Toulon retrouvera finalement des habitués du haut niveau européen et ne sera pas dépaysé. "Il n’y a pas de petites équipes, tous les matchs vont être disputés, a repris le coach rouge et noir. Édimbourg sort de trois victoires en trois matchs, les Harlequins font partie des plus belles équipes d’Angleterre, les Ospreys font partie du visage européen du rugby et, finalement, il n’y a que les Black Lion qu’on connaît moins mais contre qui ce sera assez rude."

Les Varois devront engranger le maximum de points lors de cette phase de poules où les quatre premiers du classement auront la chance d’atteindre les huitièmes de finale, ce qui leur offre finalement une marge d’erreur même si l’objectif reste de terminer le plus haut possible pour évoluer à domicile en phase finale. Un format qui permet de jouer sans pression, de profiter de cette parenthèse européenne pour engranger de la confiance mais aussi pour relancer certains joueurs en manque de temps de jeu. Les trois-quarts Jérémy Sinzelle et Antoine Frisch seront ainsi titulaires ce vendredi soir en Écosse alors que les habituels cadres Gaël Fickou, Charles Ollivon, David Ribbans ou encore Kyle Sinckler ne sont pas du voyage.

Après un début d’exercice compliqué en Top 14 et la démission de Pierre Mignoni, Toulon doit maintenant lancer sa campagne européenne par une victoire pour créer une dynamique et surfer dessus lors des prochaines semaines.