Ciryl Gane a connu pire journée : il n’a même pas été obligé de se bagarrer. “C’est facile, aujourd’hui”, sourit-il, alors qu’on le rencontre à l’hôtel Pullman de Bercy à la veille de l’UFC Paris, début septembre, auquel il n’assiste qu’en spectateur. Décontracté et souriant, “Bon Gamin” fait partie de ceux qui ont fait rimer France et MMA, lui qui a rejoint la plus grande ligue d’arts martiaux mixtes au monde à une époque où ce sport était encore illégal en France. Alors en lice pour devenir le champion incontesté des poids lourds - il le sera officiellement deux semaines plus tard -, quelques mois après avoir brillé lors du gala organisé à la Maison-Blanche, il peut désormais s'asseoir à la table des légendes du sport français.

GQ : Lors de ta précédente interview pour GQ, en 2023, tu avais affirmé : “J’ai 32 ans aujourd’hui, et je peux vous dire qu’à 35 ou 36 ans je ferai autre chose.” Aujourd’hui, tu as 36 ans. Alors ?
Ciryl Gane : Il n’y a que les imbéciles qui ne changent pas d’avis [rires]. C’est vrai qu’à l’époque j’avais une vision des choses… Sauf que la vie a fait que ça s’est déroulé autrement. Avec la maturité, j’ai moins de certitudes, je ne pourrais pas te ressortir cette phrase-là en te disant que c’est sûr et certain. Ça paraissait tellement loin, le cap des 35 ans, et finalement on y est. Bref : je ne sais pas quand je vais arrêter.

Il y a quelque chose en particulier qui a fait que ton état d’esprit a changé ?
Ce sont les étapes de la vie. Je vais te donner un exemple flagrant : la défaite contre Jon Jones [le 5 mars 2023, lors du combat pour la ceinture des poids lourds de l’UFC, ndlr]. Dans ta tête, tout change. Tes objectifs changent, tu as envie de faire les choses différemment. Les coups durs de la vie t’apprennent des choses.

C’est d’autant plus difficile de penser à arrêter qu’un gros défi t’attends : le combat pour le titre contre Tom Aspinall. Est-ce que dans ta tête, tu te dis que c’est ton dernier grand défi ? (Le combat n'a toujours pas de date et depuis notre interview, à la suite du retrait de Tom Aspinall, Ciryl Gane a été déclaré champion incontesté des poids lourds de l'UFC, ndlr).
Je ne saurais pas répondre à cette question. Sincèrement. Une fois que le combat se termine, en fonction de l’issue, de ton état d’esprit, de la manière dont tu as souffert à l’entraînement… Il y a tellement de paramètres... Ce que je peux te dire, c’est que mon corps tourne bien. Et ma tête aussi. J’en ai encore sous le pied.

Tu as été tête d’affiche de l’UFC Paris en 2022 et 2023. Là, c’est la troisième édition qui se déroule sans toi. Est-ce que ça te titille de ne plus combattre ici ?
En réalité, c’est complètement logique. C’est tout simplement parce qu’on n’a plus besoin de moi pour faire la promotion du MMA en France. Lors des premiers events, j’étais là, en tête d’affiche, pour apporter un coup de boost, mais maintenant, on a tellement de combattants français de haut niveau… Et d’un autre côté, l’UFC considère toujours que la France est un marché de niche. Les UFC Paris restent des événements mineurs dans la saison. Mes combats, aujourd’hui, se déroulent à Abu Dhabi, à Vegas, peut-être à New York. Là où l’UFC organise ses plus gros événements, pour son public.

Ton dernier combat justement, c’était à la Maison-Blanche, dans un contexte assez unique. Est-ce que tu as hésité avant d’accepter ?
Pas une seconde. C’était un combat pour la ceinture intérimaire, ce qui est énorme, et face à l’une des plus grandes légendes de ce sport, Alex Pereira. On pratique un sport certes, mais on sait qu’il y a une grande part de business. Un combat face à Pereira, qui se déroule à la Maison-Blanche pour une ceinture, en termes de hype, c’est trop gros pour dire non. Impossible de refuser.