Son nom parle peut-être moins aux jeunes générations. Pourtant, l’ailier droit anglais fut le tout premier Ballon d’Or, en 1956. Soixante-dix ans plus tard, Londres célèbre ce pionnier.

À l’époque, la récompense créée par France Football s’appelait « Titre du footballeur européen de l’année ».

Matthews l’a remporté à 41 ans, alors qu’il jouait à Blackpool. Il reste à ce jour le plus âgé des lauréats.

Son palmarès était pourtant presque vierge. Il a devancé Alfredo Di Stefano, deuxième, et Raymond Kopa, troisième.

Puskas, Kocsis et le gardien Lev Yachine figuraient aussi parmi ses concurrents.

Ce choix rappelle que le football ne se résume pas aux statistiques. Il tient aussi aux gestes, à la maestria et à l’aisance balle au pied.

Son exploit le plus célèbre remonte au 2 mai 1953. Devant 100 000 spectateurs, Blackpool affronte Bolton en finale de la Coupe d’Angleterre. La jeune reine Élisabeth II assiste à sa première finale.

Matthews a alors 38 ans. Blackpool est mené 3-1 à vingt minutes du terme. L’ailier se montre intenable : il dribble et rend fous les défenseurs.

À la dernière minute, Blackpool s’impose 4-3. Cette rencontre devient la « Matthews Final ». Ce sera le seul titre de sa carrière.

Né le 1er février 1915 près de Stoke-on-Trent, Matthews débute chez les professionnels en 1932, à 17 ans. À 19 ans, il porte pour la première fois le maillot de l’Angleterre.

Il suit une hygiène de vie stricte et devient même végétarien. Il joue 19 ans à Stoke et 14 ans à Blackpool, ses deux seuls clubs. Il arrête officiellement à 50 ans, en 1965.

La reine l’anoblit la même année. Il reste le seul footballeur fait chevalier en pleine activité.

Surnommé « le Premier Gentleman du football », Sir Stanley Matthews avait le football dans le sang.

Richard Yasseu