Et les conséquences sont colossales.

La période pourrait être meilleure pour Kylian Mbappé. Au lendemain d’un Ballon d’or qu’il ne remporte pas malgré une saison XXL, le footballeur français se retrouve au cœur d’un scandale en Chine, aux conséquences évaluées à plusieurs millions d’euros. En cause : une blague lancée lors d’une interview pour l’émission The Bridge — la vidéo a depuis été supprimée —, au cours de laquelle on lui demande quel mème parmi les dizaines créés à partir de son visage l’a le plus amusé. Le joueur de 27 ans répond alors que celui « d’un dictateur chinois » l’avait fait beaucoup rire.

Il n’en fallait pas plus pour provoquer un véritable scandale en Chine. En quelques heures seulement, le footballeur devient la risée d’une partie du pays. Les critiques se multiplient à vitesse grand V, ses sponsors chinois le lâchent, les actions de On, l’équipementier suisse dont il est le nouveau visage, chutent à Wall Street et sa mauvaise blague fait perdre des millions à LaLiga, dont la Chine constitue le premier marché. La machine ne semble plus vouloir s’arrêter.

Ce mardi 27 octobre, l’attaquant du Real Madrid a présenté ses excuses dans un communiqué. « Lors d’une récente interview, j’ai réagi à une image de moi me mettant en scène. Ce propos était maladroit, et je comprends aujourd’hui qu’il a blessé de nombreuses personnes en Chine et au sein de la communauté chinoise à travers le monde. Je présente mes excuses à toutes celles et ceux que mes mots ont heurtés. Ce n’était absolument pas mon intention. J’ai un profond respect pour le peuple chinois et son histoire, et je suis sincèrement désolé. »

Ce mercredi 28 octobre, le Real Madrid a également tenu à présenter ses excuses. « Le Real Madrid C. F. souhaite présenter ses excuses au peuple chinois pour le malaise que les récents mots de notre joueur Kylian Mbappé ont pu causer. Notre club entretient un profond respect pour la Chine, son histoire, sa culture et ses citoyens, ainsi que pour les millions de fans chinois qui ressentent de l’affection et de l’admiration pour le Real Madrid », peut-on lire dans un communiqué.

Si le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré prendre « au sérieux » les excuses de Kylian Mbappé, la télévision chinoise estime qu’il en faudra davantage. Elle se dit plus sensible aux « actes » qu’aux « paroles ». « Nous espérons que LaLiga, le Real Madrid et Mbappé lui-même tireront réellement les leçons de cette affaire, présenteront des excuses sincères et corrigeront leurs erreurs », a déclaré CCTV, le China Media Group.

Javier Tebas, le président de LaLiga, a rencontré en urgence l’ambassadeur de Chine en Espagne afin d’apaiser la polémique. « Notre engagement est de continuer à travailler ensemble pour qu’un incident isolé ne compromette pas les progrès importants réalisés ni n’affecte les millions de supporters chinois qui suivent nos compétitions », a déclaré l’homme d’affaires sur X. La diffusion de LaLiga a cependant été suspendue en Chine, engendrant ainsi un manque à gagner colossal pour le championnat de football espagnol.

L’intouchable Mao Zedong

Mao Zedong reste une figure presque intouchable en Chine. Fondateur de la République populaire en 1949, il a dirigé le pays jusqu’à sa mort, en 1976. Adulé et encore considéré aujourd’hui comme le père de la nation, il laisse toutefois derrière lui un bilan terrible. Ses politiques ont entraîné la plus grande famine de l’histoire, causant la mort de plus de 30 millions de Chinois, ainsi qu’un déclin économique sans précédent. À sa mort, la Chine compte parmi les pays les plus pauvres du monde. Intellectuels, enseignants et opposants, réels ou supposés, ont été traqués, emprisonnés ou humiliés par les Gardes rouges.

« Quand on dit Mao, on dit Parti communiste, et quand on dit Parti communiste, on dit Xi Jinping. Donc, la pseudo-attaque contre Mao, l’ironie contre Mao, relève d’une ironie qui n’est pas acceptée à propos des dirigeants », a expliqué Jean-François Di Meglio, président du Conseil d’orientation d’Asia Centre, à RMC Sport. « Tout le monde comprend que si on ne peut pas s’attaquer à Mao, ça veut dire indirectement qu’on ne peut pas s’attaquer à Xi Jinping. »

L’influence de Kylian Mbappé est considérable. Démesurée, même, peut-être. À la suite d’une blague mettant en scène son image, dont il n’est même pas le créateur, c’est tout un écosystème économique qui se retrouve fragilisé. À croire que, quand on s’appelle Mbappé, une parole de trop ou le moindre pas de travers peut coûter vraiment très cher.