La relation entre Erik ten Hag et Cristiano Ronaldo a été marquée par de fortes tensions lors de leur cohabitation à Manchester United. À son arrivée dans le Nord de l’Angleterre en avril 2022, Erik ten Hag a imposé un style de jeu basé sur le pressing, ce qui ne convenait pas à Cristiano Ronaldo, qui a peu à peu été relégué à un rôle secondaire dans l’équipe.

Deux ans après son limogeage, Erik ten Hag a décidé de vider son sac. « Il (Ronaldo) a laissé tomber l’équipe, et il m’a laissé tomber aussi, car nous avions des projets avec lui. Je suis allé au Portugal pour discuter avec lui de mes objectifs avant de rejoindre United. C’est évidemment l’un des plus grands joueurs de l’histoire du football. Je le respectais énormément. Mais à ce moment-là, en tant qu’entraîneur, je devais prendre une décision rationnelle et conserver les joueurs que j’admirais », a confié le technicien néerlandais dans les colonnes de The Athletic.

Et d’ajouter: « Je lui ai souvent dit: « Ronnie, tout le monde veut te mettre dans les meilleures conditions, mais si tu n’arrives pas à te positionner dans la surface, tu ne peux pas marquer. » Il n’y parvenait pas. C’est une erreur de penser que j’attendais de lui qu’il presse, qu’il était épuisé. Mais il n’y arrivait pas. Il ne courait ni avec le ballon, ni sans. La raison ? Il ne s’était pas préparé. »

« Il disait aux joueurs: « Économisez-vous à l’entraînement » »

D’après Ten Hag, « CR7 » aurait même eu une mauvaise influence auprès de ses partenaires. « Il disait aux joueurs: « Économisez-vous à l’entraînement ». Je comprends que lorsqu’on est au top de sa forme, qu’on a des séances d’entraînement et qu’on peut se permettre de ne pas trop s’épuiser. Mais il faut d’abord s’entraîner pour atteindre le niveau de forme physique requis », a raconté le coach de 56 ans.

En novembre 2022, Cristiano Ronaldo avait accordé une interview explosive à Piers Morgan, dans laquelle il affirmait publiquement qu’il n’avait « aucun respect » pour Erik ten Hag, l’accusant de ne pas le respecter en retour. Quelques jours plus tard, le quintuple Ballon d’Or annonçait son départ dun commun accord de Manchester.