Presque deux ans après son limogeage de Manchester United, Erik Ten Hag a parlé des raisons de son échec chez les Red Devils dans un entretien à The Athletic. Il est notamment revenu sur sa relation avec Cristiano Ronaldo, qu'il a côtoyé pendant quelques mois. En 2025, le Néerlandais avait assuré que le quintuple Ballon d'Or n'avait « jamais été le problème ». Depuis, ses propos ont bien évolué. « Il a laissé tomber l'équipe, et il m'a laissé tomber aussi, car nous avions des projets avec lui », a-t-il lancé. « Je suis allé au Portugal pour discuter avec lui de mes objectifs avant de rejoindre United. C'est évidemment l'un des plus grands joueurs de l'histoire du football. Je le respectais énormément. Mais à ce moment-là, en tant qu'entraîneur, je devais prendre une décision rationnelle et conserver les joueurs que j'admirais », a concédé Ten Hag.

« Il ne s'était pas préparé »

Lors de son arrivée, l'ancien entraîneur de l'Ajax avait affirmé compter sur Ronaldo. Pourtant, quelques semaines plus tard, il n'avait pas hésité à déplorer et sanctionner l'attitude du Portugais. En effet, selon lui, il lui arrivait de ne mettre aucune intensité lors de certaines séances. « Je lui ai souvent dit: « Ronnie, tout le monde veut te mettre dans les meilleures conditions, mais si tu n'arrives pas à te positionner dans la surface, tu ne peux pas marquer ». Il n'y parvenait pas », a expliqué le technicien de 55 ans. « C'est une erreur de penser que j'attendais de lui qu'il presse. Mais il n'y arrivait pas. Il ne courait ni avec le ballon ni sans. La raison ? Il ne s'était pas préparé », a estimé Ten Hag.

Selon lui, Ronaldo aurait également tenu un discours contre-productif auprès de ses coéquipiers. « Il disait aux joueurs : « Économisez-vous à l’entraînement ».  Je comprends que lorsqu’on est au top de sa forme, qu’on a des séances d’entraînement et qu’on peut se permettre de ne pas trop s’épuiser. Mais il faut d’abord s’entraîner pour atteindre le niveau de forme physique requis », a poursuivi le directeur sportif de Twente. Après quelques mois, la collaboration entre les deux a pris fin. Juste avant le Mondial 2022 au Qatar, CR7 avait donné une interview dans laquelle il balançait tout sur Manchester United et ciblait directement son coach. Son contrat avec les Red Devils avait ensuite été résilié avec effet immédiat à la suite de ces propos.