C’est peut-être le plus grand espoir du cyclisme français à l’heure actuelle, après Paul Seixas et sans doute Paul Magnier. A 18 ans, Simon Defrance a décidé de quitter la structure Soudal-Quick Step pour s’engager avec UAE-Emirates XRG, l’écurie d’un certain Tadej Pogacar.

Le prometteur tricolore s’est confié auprès d’Eurosport et assume ce choix de rejoindre « l’équipe qui, sportivement, fait le plus rêver. Mes échanges se sont faits avec Mauro Gianetti et Matxin Fernandez, les deux patrons. J’ai signé deux ans dans l’équipe de développement. »

Avec son talent, et la tendance actuelle à lancer les jeunes très tôt dans le grand bain, le vice-champion du monde juniors aurait pu directement intégrer l’élite. Mais il va prendre un peu son temps. « Je préfère faire au moins un an en espoirs. Si je suis très fort, ils me feront passer en World Tour un jour. Je sais que je serai très bien encadré. »

Chez UAE, Simon Defrance espère avoir la liberté de se découvrir, et de se construire en tant que coureur. Mais quel est son profil, justement ? « J’aime bien le contre-la-montre, je n’ai pas forcément eu l’occasion de beaucoup m’entraîner avec le vélo de chrono chez Soudal mais ça va changer. En fin de course, j’arrive à avoir un bon sprint pour gagner dans des petits groupes. J’adore les classiques avec des montées courtes et raides, des murs, des secteurs pavés, les efforts en dessous de cinq minutes. Je roule bien, si je fais un trou je peux faire la différence derrière. »

Simon Defrance, plutôt Van der Poel que Seixas

Le Niortais a brillé avec Soudal sur les classiques belges, et rêve de Paris-Roubaix. Il ne bronche pas quand Eurosport fait le parallèle entre son profil et celui de Mathieu van der Poel. « Un peu, dans l’idée. J’aime bien me comparer à Mads Pedersen aussi. Il est moins explosif qu’un Van der Poel qui l’est vraiment beaucoup. Mads, quand il attaque sur les pavés ou quand il est champion du monde en 2019… »

Quoi qu’il en soit, à moins qu’il se découvre des aptitudes en montagne et sur les courses de trois semaines, Simon Defrance n’est pas le nouveau Paul Seixas. Mais il compte bien s’inspirer du prodige de Decathlon-CMA CGM, de deux ans son aîné.