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Charles Leclerc n'a pas caché sa déception après avoir décroché la quatrième place sur la grille de départ du Grand Prix des États-Unis alors que Ferrari avait dominé toutes les séances d'essais libres.
Alors que la Scuderia avait dominé les deux séances d'essais libres vendredi, le Monégasque espérait pouvoir se battre pour la pole position.
Mais une baisse de la température de la piste lors de la Q3 a compliqué la mise en température des pneumatiques, privant la Scuderia d'une meilleure performance.
Ferrari semblait pourtant disposer d'une monoplace particulièrement compétitive depuis le début du week-end. Leclerc avait signé les meilleurs chronos des essais libres, confirmant les progrès apportés par les dernières évolutions techniques de l'écurie italienne.
Cette bonne dynamique s'est poursuivie durant les deux premières phases des qualifications. Le Monégasque se montrait satisfait du comportement de sa voiture en Q1 et en Q2, avant de rencontrer des difficultés inattendues lors de la dernière partie de la séance.
« La performance était là aujourd'hui, mais je ne sais pas pourquoi. Je vais discuter avec Lewis, mais je pense qu'on a eu le même problème. Ça se passait bien en Q1 et en Q2, mais en Q3, la piste a perdu en température », a expliqué Leclerc au micro de Canal+.
Le refroidissement de l'asphalte a particulièrement affecté le fonctionnement des pneumatiques, devenus plus difficiles à placer dans leur fenêtre optimale de température : « C'était très compliqué dans le tour de sortie. Dans les premiers virages, je sentais que c'était différent. Les pneus étaient difficiles à mettre en température et on a perdu de la performance », poursuit-il.
Cette difficulté a empêché Ferrari de concrétiser le potentiel affiché vendredi, tandis que Mercedes et Red Bull ont réussi à progresser au moment décisif. Leclerc devra donc s'élancer depuis la quatrième position, derrière Andrea Kimi Antonelli, Max Verstappen et Isack Hadjar.
Malgré cette déception, le pilote Ferrari conserve des ambitions importantes pour la course. Les simulations de longs relais réalisées pendant les essais libres ont révélé un rythme encourageant, laissant entrevoir la possibilité de se battre pour le podium.
Le Monégasque reconnaît néanmoins que Mercedes pourrait représenter un adversaire particulièrement difficile à battre dimanche : « La performance en course sur les simulations était très bonne, mais Mercedes a fait un gros pas en avant aujourd'hui, plus que n'importe qui, donc je pense qu'ils seront très rapides en course », estime-t-il.
Concernant Red Bull, Leclerc s'attend à une lutte beaucoup plus équilibrée, considérant que les deux équipes pourraient afficher un niveau de performance similaire sur la distance du Grand Prix.
La stratégie pneumatique pourrait également jouer un rôle déterminant. Ferrari et Red Bull ont effectué des choix comparables concernant les trains de pneus conservés pour dimanche, tandis que certaines équipes concurrentes disposent de davantage de pneumatiques mediums.
« Le départ sera super important, et ensuite ce sera le choix des pneus. Red Bull et moi avons fait le même choix pour demain, et les autres ont sélectionné davantage de trains de mediums », souligne Leclerc.
Après avoir laissé échapper une occasion de briller en qualifications, Ferrari devra désormais miser sur son rythme de course et sa stratégie pour tenter de retrouver le podium à Austin.
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