Le capitaine de l'équipe de France s'est excusé mardi pour avoir évoqué l'ancien dirigeant Mao Zedong dans le podcast The Bridge. Il y déclare que le mème à son sujet "où (il a) le plus rigolé" l'associe à un homme qu'il croit être "un dictateur chinois", apparente référence à des montages qui plaquent son visage sur des images de Mao Zedong.

Trois grandes entreprises chinoises ont annoncé mardi rompre leur coopération avec la star du Real Madrid, et la télévision d'État a suspendu la diffusion des matches du championnat espagnol.

Mao Zedong est un personnage central de l'histoire chinoise, toujours décrit officiellement comme un héros malgré des chapitres très sombres et les millions de morts auxquels des historiens associent son exercice du pouvoir.

Les déclarations initiales de Kylian Mbappé n'ont pas été publiées - ou ont été supprimées - sur les réseaux sociaux chinois, soumis à une surveillance stricte. Les médias d'État omettent eux aussi toute référence à Mao Zedong, rapportant que le footballeur a tenu des "propos inappropriés concernant la Chine".

Les critiques ont tout de même continué à pleuvoir mercredi sur les plateformes chinoises. "Ses propos étaient blessants envers la Chine et le peuple chinois, donc ils ne peuvent pas être traduits", écrit un internaute sur le réseau social Weibo.

- Effacé -

Il est désormais impossible de s'abonner aux comptes de la star du Real Madrid sur les plateformes Weibo et Xiaohongshu (aussi appelée "RedNote"), sur lesquelles il rassemble en tout plus de deux millions d'abonnés.

Selon des médias chinois, plusieurs marques comme Dior et Hublot ont supprimé les contenus liés au capitaine de l'équipe de France de leurs comptes Weibo.

En recherchant le nom en mandarin du footballeur sur les comptes Weibo de Dior et Hublot, des journalistes de l'AFP n'ont obtenu aucun résultat.

Au-delà des réseaux sociaux, le nom de Mbappé s'efface des magasins. Dans la principale boutique Adidas de la capitale chinoise, des journalistes de l'AFP ont pu voir des maillots du Real Madrid en vente, mais aucun n'arborait le nom de Mbappé.

En revanche, il est toujours possible de se procurer des produits dérivés non officiels à l'effigie de la star sur l'application Taobao.

Kylian Mbappé est éminemment populaire en Chine, où le football suscite un fort engouement malgré les piètres résultats de l'équipe nationale. Il est même affectueusement surnommé "Guigui" ("tortue") en raison de son apparition dans un autre mème ancien autour des Tortues Ninja.

Dans le monde, le capitaine de l'équipe de France fait l'objet de nombreux montages mêlant ses traits à ceux de diverses figures historiques, souvent autoritaires, pour moquer ou critiquer l'ascendant qu'il exercerait dans le vestiaire.

Kylian Mbappé exprimait dans un récent entretien des sentiments partagés devant ces mèmes : il "y a une partie qui est drôle" et "une partie un peu moins drôle" : celle d'être assimilé à certaines personnalités historiques.

Avant lui, d'autres grands sportifs ont subi de vigoureux retours de bâton pour des propos sur le président Xi Jinping, Taïwan ou Hong Kong.