17 titularisations. Sept essais. Durant l'éprouvante parenthèse Top 14, Paul Vallée a incontestablement été l’une des satisfactions de l’US Montauban. À 24 ans, l’ailier avait même terminé l’exercice en beauté, avec un doublé inscrit sur la pelouse de la Section paloise. De quoi nourrir les attentes au moment de retrouver la Pro D2. Mais pour l’instant, le début de saison ne se déroule pas comme espéré.

Paul, vous avez connu quelques problèmes physiques lors de la préparation estivale. Comment vous sentez-vous aujourd'hui ?

J'ai eu quelques pépins à la fin de la préparation physique qui m'ont empêché de bien commencer la saison. Après, j'ai été apte assez rapidement, dès la deuxième semaine du championnat. Forcément, j'ai les crocs. J'ai envie de reprendre du plaisir sur le terrain et de retrouver des sensations en mettant beaucoup d'intensité car je n'ai pas eu beaucoup de temps de jeu.

La saison dernière, vous aviez beaucoup joué et vous vous étiez mis en évidence. Comment avez-vous vécu ce début d'exercice plus compliqué ?

Je me dis que ça fait partie du métier. À moi de me remettre en question. C'est une nouvelle saison, une nouvelle équipe avec de nouveaux objectifs. La saison dernière s'était plutôt bien passée, mais c'est la saison dernière. Maintenant, à moi de retrouver mon jeu, mon rugby, parce que j'ai raté le début de saison. Les autres ont eu du temps de jeu, ils ont fait de gros matchs, c'est le jeu. Et maintenant, c'est à moi de faire le job.

Justement, la concurrence est importante sur les ailes avec notamment Josua Vici et Stéphane Ahmed. Comment jugez-vous leurs performances ?

Ils font un très bon début de saison. Sur les ailes, ça fonctionne, aussi bien offensivement que défensivement. Il n'y a rien à dire sur leurs performances. Même collectivement, l'équipe marche plutôt bien. Il y a de la concurrence partout, ça fait partie du métier. Mais ici, elle est très saine et nous pousse vers le haut.

L'USM semble avoir trouvé une bonne dynamique collective. Quel regard portez-vous sur la prestation du groupe depuis le début de la saison ?

Très bien. Il y a une très bonne cohésion. On a fait pas mal de choses pour la renforcer cet été et ça a marché. Le groupe a beaucoup changé avec des nouveaux joueurs qui se sont bien intégrés. On a fait en sorte que ce soit le cas. Je trouve que ça commence à se voir sur le terrain avec un beau collectif.

C'est d'autant plus motivant pour vous, de retrouver une équipe qui fonctionne bien ?

Oui, forcément. L'année dernière, ce n'étaient pas les mêmes matchs : on était moins dominants. Cette année, il y a plus de jeu, on est davantage dominateurs. À moi d'aller chercher ma place pour en profiter.

Vendredi, vous vous déplacez à Dax, une équipe invaincue à domicile. À quel type de rencontre vous attendez-vous ?

C'est un beau challenge parce que Dax, à domicile, c'est costaud. Ils mettent beaucoup de points chez eux. C'est une équipe très rapide avec un beau jeu offensif. Le défi, pour nous, sera en défense, mais il faudra garder du répondant en attaque. On a commencé à voir des choses intéressantes contre Brive. Il faut rester sur la même dynamique.

Dax se trouve à la huitième place, à trois points de l'USM. Ce match peut vous permettre de conforter votre place dans le Top 6, au classement, l'enjeu est grand...

D'un point de vue comptable, c'est sûr que ça peut représenter un bel enjeu. Mais c'est encore le début du championnat. On sait qu'en Pro D2, il peut y avoir beaucoup de surprises. Aujourd'hui, le classement ne signifie pas encore grand-chose. Mais deux équipes si proches, ça risque de donner un beau match.