Denny Hamlin a ouvertement admis qu’il espérait le chaos sur le Phoenix Raceway alors que ses fortunes en NASCAR Cup Series prenaient un coup, révélant un rare moment de désespoir au milieu d’une bataille acharnée pour le Chase. Après une crevaison et une pénalité pour excès de vitesse sur la voie des stands qui ont fait tomber le vétéran de Joe Gibbs Racing d’un tour, Hamlin s’est retrouvé à espérer un drapeau jaune, peu importe comment il arrivait. Cet espoir était centré sur nul autre que le pilote controversé de Spire Motorsports, Carson Hocevar, dont le style de conduite agressif a suscité la controverse tout au long de la saison.

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“J’étais assis dans la position du lucky dog, et j’ai vu Carson faire un grand coup au milieu du virage et rater,” a raconté Hamlin sur le podcast Actions Detrimental. “J’étais là, ‘S’il te plaît, fais un accident. Allez. Juste Carson, je te soutiens. Fais juste des choses de Carson ici.’” En effet, le mouvement fou de Hocevar sur Ross Chastain a déclenché une réaction en chaîne qui a failli plonger le peloton dans le chaos. Bien que le contact entre Hocevar, Josh Berry et Zane Smith n’ait pas causé de dommages majeurs, il a intensifié les tensions latentes entre Smith et Hocevar, remontant aux affrontements dans les séries nationales inférieures.

L’incident de Phoenix a encore enflammé leur rivalité, culminant en une confrontation après la course lorsque Smith a délibérément percuté la voiture de Hocevar lors du tour de refroidissement. “Mon équipe m’a dit que Chastain avait poussé Hocevar vers moi plus tôt, mais cela n’a pas apaisé ma colère,” a déclaré Smith, soulignant l’animosité profonde entre les deux pilotes.

Les manœuvres agressives de Hocevar ont suscité la colère de plusieurs concurrents cette saison. À Darlington, un contact avec Brad Keselowski a fait tourner le pilote de RFK Racing, et à Bristol, le mouvement risqué de Hocevar a percuté Ryan Blaney, qui avait dominé une grande partie de cette course. Hamlin a précédemment critiqué l’approche « option nucléaire » de Hocevar, l’accusant de privilégier les accidents plutôt que de se retirer de situations périlleuses.

Cependant, à Phoenix, la position de Hamlin a changé—ne serait-ce que temporairement. Malgré sa réprimande antérieure de l’imprudence de Hocevar, le vétéran s’est retrouvé à encourager silencieusement le même type de chaos qu’il condamne souvent. Malheureusement pour Hamlin, le drapeau jaune tant attendu ne s’est jamais matérialisé, et il a terminé 28e, restant un tour derrière et subissant un coup dur à ses espoirs de championnat.

À l’approche des trois dernières courses, Hamlin est tombé à la quatrième place au classement, accusant un retard de 31 points sur Kyle Larson. Christopher Bell et Chase Briscoe sont également à portée, intensifiant la lutte pour le titre. L’admission franche de Hamlin révèle la pression croissante sur lui pour saisir tout avantage, même si cela signifie embrasser le chaos imprévisible causé par des pilotes comme Hocevar.

Dans une saison marquée par une concurrence féroce et des rivalités tendues, le commentaire de Hamlin « fais juste des choses de Carson » illustre les longueurs désespérées qu’un pilote chevronné est prêt à franchir pour reprendre du terrain perdu dans une bataille de championnat à enjeux élevés.