Ce n’est pourtant pas la saison, mais le papillon est sorti de sa chrysalide au fil des matches, une métamorphose qui crève les yeux. Tel un symbole, Félix Lebrun, 20 ans, a abandonné ses lunettes début octobre comme un adolescent effacerait le miroir de son adolescence. Presque sans s’en rendre compte, jusqu’au jour où tout le monde le remarque, inexorablement aussi. C’est un fait, en live et à la télé : la star du ping tricolore est devenue un homme. "Sa dimension physique est en train d’exploser, valide Jean-Philippe Gatien, ex-numéro un mondial en 1992. La transformation visuelle est impressionnante, par la taille, l’explosivité, le gainage, la tenue, on voit qu’effectivement il travaille beaucoup et cherche à se perfectionner, au-delà de son évolution naturelle."

A découvert, on perçoit enfin le regard nu de Félix Lebrun, yeux gris-bleu plissés, presque glaçants, expression d’une sérénité supérieure qui laisse deviner une mâchoire plus carrée, un buste plus robuste et des cuisses plus saillantes. "Il est dans une progression constante, il a surtout cette envie et cette appétence de s’améliorer à chaque tournoi, à chaque séance d’entraînement. Il a ça en lui, on le sent, c’est la marque des grands", poursuit Gatien.

Quand le physique nourrit le jeu, et inversement

Sans ses célèbres montures, qui ont forgé son identité médiatique et marketing depuis son éclosion aux Jeux de Paris 2024 où il décrocha le bronze en simple et en double, "Féfé" livre une facette encore plus conquérante et mordante, à l’image de son sacre en finale des championnats d’Europe, dimanche dernier à Ljubljana (Slovénie). Une belle tête de vainqueur et, pour ses adversaires, un statut de nouvelle terreur.

Numéro deux mondial au classement, le Montpelliérain, conscient de ses nouvelles responsabilités – il vise le titre à chaque tournoi auquel il participe – a hissé son jeu au diapason de sa nouvelle envergure physique. Encore Gatien, premier supporter d’un Félix Lebrun au coup de raquette impitoyable : "Sa puissance en coup droit n’a rien à voir avec celle d’il y a deux trois ans. Il suffit d’observer sa tenue de balle dans les rallyes, il tient de plus en plus tenir la dragée haute à des joueurs puissants. On savait déjà qu’il était très solide en revers, mais j’ai l’impression que cette acquisition technique lui permet de dépenser moins d’énergie dans certains domaines, de mieux cibler les points importants, d’être plus efficace dans les "money time". Il est vraiment bien installé."

Maintenant que Félix Lebrun impose sa cadence, lancé pleine balle à la conquête du trône, il ne lui reste qu’à (re) devenir prophète en sa ville, à l’occasion du WTT Champions Montpellier, qui démarre plein phares à la fin du mois (27 octobre-1^er novembre). Un tournoi où il pourrait croiser la route de sa bête noire Wang Chuqin et du récent patron de la discipline, le Japonais Sora Matsushima, 19 ans. L’ambition y est, la patience aussi, martelée par son père Stéphane et son entraîneur Nathanaël Molin. Patience qui, généralement, vient soit avec l’expérience, soit se jette sur les talents précoces, dont Félix Lebrun apporte la démonstration vivante. New look, for sure.