Parfait inconnu jusqu’à ce jour, Kiprop Kimutai a déjoué tous les pronostics hier, en dominant la course dès l’entame et pulvérisant au passage le record de l’épreuve (59'16") détenu depuis 2017 par l’Ethiopien Jémal Mekonnen. Et pourtant, c’était pour faire office de lièvre à son compatriote Gilbert Kiprotich - qui lorgnait sur le record - que le Kényan s’était aligné au départ de Marseille-Cassis AG2R La Mondiale, imprimant rapidement un tempo qui allait faire des dégâts.

Dès le 7e kilomètre, Kimutai pointait déjà seul en tête, et faisait la course à sa main pour aller chercher un impressionnant nouveau record en 58’36". "C’était ma première participation à cette course, mais j’ai su saisir ma chance", commentait le coureur kenyan. Bien loin de lui, le Djiboutien Houssein Sougueh prenait la 2e place en 1h00'07''devant l’Ougandais Silas Boch (1h00'26'').

Dans ces conditions, les Français ont souffert pour jouer les places d’honneur. Enzo Couderchet, spécialiste du 1500m, qui attaquait là son premier 20 km ne s’est pas laissé impressionner et s’est payé le luxe de terminer premier Français en 1h01'38''. "Quand j’ai vu les engagés, je me suis dit que je pouvais peut-être faire un top 10, confiait le Duciste. Je me suis senti bien dans la côte mais, malheureusement, la descente a été compliquée pour moi. Je suis quand même satisfait car ce n’est pas ma spécialité et c’est une course très difficile".

Premier Français jusqu’en haut de la Gineste, le triathlète Valentin André n’a pas pu garder son avance et termine en 1h02'11''. "J’ai pris des risques tout au long de la Gineste, expliquait le Merlimontois. Deux kilomètres plus loin, j’ai commencé à avoir des crampes et je me suis fait dépasser. J’étais 3e Français il y a deux ans. Là, je fais mieux et j’améliore mon chrono mais il faut dire que les conditions étaient idéales et le niveau plus relevé."

Quant à Alexis Miellet, il n’a jamais eu les armes pour faire mieux que 1h02'59''. "C’était dur car c’est parti très vite et j’ai essayé de m’accrocher, confiait le champion d’Europe du 3000m steeple. "Malheureusement, j’ai eu un point de côté au 5ekm et, à partir de là, ça a été compliqué car je me suis retrouvé seul."

Du côté des locaux du club co-organisateur de la Sco Sainte-Marguerite, Louis Gilavert et Nicolas Navarro ont terminé dans un mouchoir de poche, loin des premiers en respectivement 1h04'53" et 1h04'55". "Je suis parti un peu trop vite et je l’ai payé dès le 7e km. Je suis déçu pour mes partenaires mais j’ai tout donné, confie le premier. Blessé au tendon d’Achille l’an dernier, je reviens de loin. Je viens donc me remettre progressivement sur les rails et je reviendrai plus fort. À partir d’aujourd’hui, Marseille-Cassis est devenu un objectif de vie. Je le gagnerai tôt ou tard."

De retour lui aussi de blessure (fracture de fatigue au niveau du sacrum), Nicolas Navarro partait un peu dans l’inconnu : "J’ai voulu suivre les premiers mais je manquais de rythme. Je l’ai payé toute la course, notamment dans la montée." Le Provençal va redoubler d’efforts à l’entraînement en vue d’un marathon au printemps.

Alessia Zarbo tout en contrôle

Pour Alessia Zarbo, tout aura été relativement facile. Engagée de dernière minute, la spécialiste du 10 000m a vécu son premier Marseille-Cassis comme un rêve, puisqu’elle n’a pas eu à puiser dans ses réserves pour signer sa victoire en 1h09'04''. "Je me suis blessée il y a un mois et j’ai donc attendu pour m’engager, explique l’internationale française. Je n’avais donc pas trop de repères sur ma forme, mais je savais que je pouvais y aller dans la montée car c’est mon point fort. J’étais déjà en tête, alors je n’ai pas pris de risques dans la descente qui est très difficile et j’ai pu contrôler mon allure jusqu’au bout."