Ils auraient pu rentrer en Afrique du Sud. Personne ne le leur aurait reproché. Les Lions de Johannesburg ont pourtant choisi de disputer leur premier match de Champions Cup, samedi à La Rochelle, au lendemain de la mort de leur deuxième ligne Hyron Andrews, retrouvé sans vie à 31 ans dans l’hôtel de l’île de Ré où logeait l’équipe, selon l’AFP. Les Maritimes l’ont emporté 31-14 avec le bonus offensif, signant la première victoire française de cette édition.

Arrivé cet été chez les Lions, Andrews y avait déjà conquis tout le monde, fort de neuf saisons aux Sharks de Durban puis d’un passage à Sale (et d’un gabarit hors norme : 2,03 m pour 108 kg). Rarement un joueur aussi récemment arrivé aura laissé un tel vide.

Le public rochelais a été à la hauteur. Haie d’honneur à l’arrivée des Sud-Africains, minute de silence face à un maillot floqué de son numéro 5, puis, à la 5e minute, une minute d’applaudissements spontanée. Un moment qui restera gravé dans les mémoires. Le trio sud-africain de La Rochelle (Leyds, Moerat et David Kriel, dont le frère Richard était remplaçant côté Lions) avait auparavant remis un maillot du club à la délégation adverse.

Sur le terrain, les visiteurs ont frappé les premiers par Henco van Wyk (4e). Pris à froid, les hommes de Ronan O’Gara ont réagi par Tevita Ofa (16e) et Oscar Jegou (30e), avant l’égalisation de Morne Brandon (34e) et le coup de pied astucieux d’Antoine Hastoy pour Davit Ninishvili (39e). Après la pause, Tola Latu (61e) puis Avakuki Niusalelekitoga (76e) ont validé le bonus.

Le dernier mot est revenu aux tribunes, ou plutôt aux deux équipes réunies : un tour d’honneur des Lions sous une ovation debout, puis une haie d’honneur formée par les Rochelais. Le rugby dans ce qu’il a de plus beau.