À deux pas du circuit Etorre-Bugatti, théâtre des 24 heures du Mans, le MHR a frôlé la sortie de route. Mais, avec un dérapage finalement contrôlé en fin de rencontre, les Montpelliérains ont fini par rapporter un deuxième succès à l’extérieur de la saison en Top 14 après celui de Vannes (14-26 en septembre).

Mais que ce fut compliqué pour les hommes de Joan Caudullo, acculés dans leur camp pendant la dernière demi-heure de cette rencontre. Pourtant, les Montpelliérains avaient parfaitement débuté sous la pluie du stade Marie-Marvingt. Un premier essai du talonneur Akrab après une pénaltouche et moins de trois minutes de jeu, le MHR marquait d’entrée son territoire.

Mais il était dit que cette rencontre serait âpre, dure et physique, pas le genre de match pour faire briller des ailiers. D’ailleurs, c’est le deuxième ligne Ruben van Heerden, encore auteur d’une belle sortie, qui donnait l’avantage au MHR (38e) juste après que le Racing a repris les affaires en mains avec un essai de Ravutaumada (22e) et une pénalité de Gibert (37e).

"On savait que ça allait être un match fermé face à un paquet dense, on a su répondre malgré les imprécisions", concédait le troisième ligne Yacouba Camara après coup. La paire Hastings-Taofifenua, elle, ne manquait pas de précision. L’ouvreur écossais envoyait un bijou de passe au pied vers son ailier dont le contrôle digne d’un Ballon d’Or, lui offrait la route vers l’essai (47e).

"Nous avions vu que la défense était resserrée, et Benoît (Paillaugue, l’entraîneur de l’attaque) nous pousse toujours à jouer ce qui se présente devant nous. J’ai tapé ce coup de pied en pensant sincèrement qu’il allait sortir en touche, mais son contrôle du ballon était exceptionnel. Je ne sais même pas comment il a fait pour marquer, c’était invraisemblable", souriait l’Écossais.

Grise fin d’après-midi

Malheureusement, le seul coup d’éclat de cette grise fin d’après-midi. Pour le reste, il fallait se contenter d’un gros combat. De mêlée en touche et de rucks en pénalités.
À ce jeu-là, Montpellier s’est montré bien moins performant qu’à son habitude, gêné par des Racingmen plus puissants et mieux organisés sur leurs temps forts. "Ils avaient mis beaucoup de densité face à nous, on a eu du mal à être efficace proche des lignes, concédait Joan Caudullo après le match. Le Racing a eu la même chose en deuxième période. Je n’ai pas aimé cette suffisance en première mi-temps mais j’ai aimé qu’on défende notre ligne jusqu’au bout en seconde." Car, au final, dans ce combat de poids lourds, c’est Montpellier qui a su se montrer le plus fort.

"C’est une victoire mais on a beaucoup de regrets quand même. Sur les 20 dernières minutes, on flanche un peu, ils reprennent le dessus. On est tombé sur un paquet d’avants qui a su nous remettre en question", analyse Camara. Montpellier va devoir désormais assurer à domicile pour confirmer ce succès.