Pas moins de 207 chronos ont été annulés vendredi, au cours des deux premières séances d'essais libres sur le Circuit des Amériques.

Le COTA est réputé pour ses enchaînements de virages rapides et ses zones où les pilotes cherchent à exploiter chaque centimètre de la piste. Cette année encore, les limites du tracé texan ont été particulièrement difficiles à respecter.

Innombrables tours annulés

Au total, les commissaires ont supprimé 207 temps au tour réalisés par 23 pilotes lors des EL1 et EL2, en raison de dépassements des limites de piste. Un bilan impressionnant après seulement deux séances, même si ces infractions restent relativement peu pénalisantes pendant les essais libres.

Les pilotes profitent en effet de ces séances pour explorer les limites de leurs monoplaces et déterminer jusqu'où ils peuvent pousser sans commettre d'erreur. Lorsqu'un concurrent dépasse les limites autorisées, son chrono est simplement annulé, sans autre conséquence immédiate.

La situation devient toutefois beaucoup plus délicate lors des qualifications. Un tour supprimé au mauvais moment peut compromettre une tentative rapide et provoquer une élimination prématurée, particulièrement lorsque les écarts entre les pilotes sont extrêmement faibles.

En course, les conséquences peuvent être encore plus importantes. Après trois infractions, un pilote reçoit un avertissement sous la forme d'un drapeau noir et blanc. Une quatrième infraction entraîne ensuite une pénalité de cinq secondes. Le nombre élevé de tours annulés vendredi pourrait donc devenir un véritable enjeu stratégique pour les équipes pendant le reste du week-end.

Albon le plus concerné

Parmi les pilotes les plus sanctionnés lors des essais, Alex Albon occupe la première place. Le pilote Williams a enregistré 20 infractions au cours de la journée, dans un contexte particulièrement difficile pour son écurie. La monoplace britannique s'est montrée délicate à piloter, avec plusieurs blocages de roues et pertes d'adhérence observés pendant les deux séances.

Son équipier Carlos Sainz s'est également plaint du comportement de sa voiture, notamment d'un manque de confiance dans le train arrière.

Lando Norris figure lui aussi parmi les pilotes les plus souvent sortis des limites autorisées. Le champion du monde en titre a vu 18 de ses chronos annulés vendredi, illustrant les difficultés rencontrées pour rester dans les limites du circuit tout en recherchant la performance maximale.

À l'opposé du classement, Valtteri Bottas s'est montré particulièrement discipliné. Le pilote Cadillac n'a commis qu'une seule infraction sur l'ensemble de la journée, enregistrée lors des EL2. Bottas et Esteban Ocon sont par ailleurs les seuls pilotes ayant participé aux deux séances à avoir terminé l'une d'entre elles sans aucune suppression de chrono.

Loin du record !

Malgré ce nombre impressionnant d'infractions, Austin reste encore loin du précédent particulièrement chaotique du Grand Prix d'Autriche 2023. Lors de ce week-end au Red Bull Ring, plus de 1 200 dépassements des limites de piste avaient été recensés. La situation avait notamment entraîné une révision importante du classement de la course après l'arrivée, plusieurs pénalités ayant été appliquées rétroactivement.

Les commissaires et les équipes espèrent naturellement éviter un scénario similaire au Texas. Les pilotes devront néanmoins trouver le bon compromis entre agressivité et précision, notamment dans les portions rapides du circuit où quelques centimètres peuvent faire la différence.

Avec 207 tours déjà annulés vendredi, les limites de piste s'annoncent comme l'un des principaux points de vigilance du Grand Prix des États-Unis, particulièrement lors des qualifications où la moindre erreur pourrait coûter plusieurs positions sur la grille.