Kevin Schwantz, le champion du monde 500cc de 1993, a revisité sa carrière de course extraordinaire et sa rivalité féroce avec Wayne Rainey dans un épisode révélateur du podcast Racing Back. La légende texane, connue pour son style de conduite brut et intrépide, a réfléchi avec franchise à ses triomphes, ses revers et aux moments décisifs qui ont façonné son héritage dans le monde des courses de motos de Grand Prix.

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Les statistiques de Schwantz en disent long : lors de 105 départs en Grand Prix, il a remporté 25 victoires, 51 podiums, 29 positions de pole et 26 tours les plus rapides, culminant avec un titre de champion du monde. Pourtant, il a humblement minimisé son approche agressive, l’attribuant à une « ignorance », se remémorant notamment plusieurs chutes dans les derniers tours malgré des avances de cinq ou six secondes. « J’ai appris de chaque erreur, » a insisté Schwantz. « Mon conseil aux jeunes pilotes est simple : si vous avez un mauvais week-end et que vous tombez, vous devez revenir plus fort. Vous apprenez de vos erreurs. » Il a reconnu un rare moment de doute lors des trois dernières courses de 1995, admettant qu’il aurait probablement dû prendre sa retraite plus tôt après une grave blessure en 1994, mais n’a exprimé aucun regret.

En retraçant sa montée rapide, Schwantz a raconté avoir commencé la production à plein temps en 1984, équilibrant rapidement ses engagements en Superbike avec des apparitions occasionnelles en Grand Prix en 1986 et 1987. Crucial pour sa percée, le soutien de Barry Sheene a convaincu Suzuki de donner à Schwantz une moto de 500cc et des opportunités en Grand Prix. Ce soutien a porté ses fruits lors du Grand Prix du Japon 1988 à Suzuka, où Schwantz a triomphé dans des conditions humides. “Il a plu tout le week-end, mais nous nous sommes en tenus à ce que nous savions faire et avons surpassé tout le monde,” se souvient-il, rejetant la vision pessimiste de son coéquipier Rob McElnea selon laquelle la moto ne valait qu’une dixième place.

La rivalité intense avec Wayne Rainey, qui a commencé en 1986 lors des courses de match à Brands Hatch, reste gravée dans la mémoire de Schwantz. “Wayne contre Kevin à Brands — quelle course ! Nous avons touché le gravier plus de fois que je ne peux en compter,” a-t-il ri. La tension a augmenté après Daytona 1987 lorsque Schwantz, blessé et allongé dans une ambulance, a entendu Rainey affirmer sur le podium qu’ils l’avaient progressivement rattrapé. “J’étais en avance de 14 secondes, puis un pilote doublé m’a fait tomber dans les bottes de paille. Je ne pouvais pas croire qu’il ait eu le culot de dire ça.” Malgré leurs affrontements, Schwantz a noté qu’après Brands Hatch, ils n’ont plus jamais eu de contact sur la piste. Il a également évoqué leur affrontement légendaire de 1991 à Hockenheim, où un conseil de Sheene pour relâcher l’embrayage lui a évité de tomber lors d’une zone de freinage intense. En réfléchissant à l’accident de Rainey en 1993 qui a mis fin à sa carrière, Schwantz a déploré, “Si j’avais pu le battre, je serais en train de me rapprocher du championnat. Son absence m’a tout pris.” Il a admis que leur rivalité s’est récemment ravivée, bien qu’avec moins de mots échangés.

Schwantz a également partagé ses vues sur la course actuelle, louant la mentalité de gagnant inflexible de Pedro Acosta après l’avoir rencontré à Austin. Il croit qu’Acosta a le potentiel de briller sur une Ducati la saison prochaine « si Márquez ne l’a pas trop égaré ». Concernant les aides électroniques, Schwantz a soutenu qu’elles ne rendent pas nécessairement la course plus facile mais « sont plus indulgentes ». Il a crédité les améliorations de sécurité modernes pour avoir prolongé les carrières des pilotes, en contraste avec son époque où il s’attendait à ne durer que six à huit ans sur les machines « maléfiques ».

Concernant le talent américain, Schwantz voit un potentiel abondant mais critique le manque de voies viables : « Nous avons autant de talent que jamais, mais pas de route claire. Courir une saison de Moto3 coûte 100 000 $. » En regardant vers l’avenir, Schwantz prévoit d’assister au Grand Prix d’Australie à Phillip Island, peut-être sa dernière visite sur le circuit. Il a révélé un regret persistant : « J’ai couru deux fois là-bas et je n’ai jamais terminé un Grand Prix complet. La première fois, je suis tombé au premier tour parce que j’étais trop nerveux avec un pneu Michelin. L’année suivante, je suis tombé au dernier tour parce que je n’allais pas laisser Wayne Gardner gagner encore une fois. »

Les réflexions de Kevin Schwantz offrent un aperçu vivant de la détermination féroce, des risques et des rivalités qui ont défini un âge d’or de la course de motos, soulignant l’esprit inflexible qui l’a propulsé au sommet du sport.