Le joli coup de Montpellier

C’est sans doute la première sensation de la saison en Champions Cup. De retour dans la compétition auréolé de son sacre en Challenge Cup la saison passée, Montpellier est allé s’imposer sur la pelouse de Bath, demi-finaliste la saison passée. Devant leur public du Rec, les Anglais ont essayé de frapper les premiers sauf que Max Ojomoh n’était pas pleinement en contrôle du ballon au moment d’aplatir en coin. A peine dix minutes après ce coup de chaud, les Cistes ont refroidi l’ambiance. A l’issue d’une interminable séquence de possession, un espace a fini par s’ouvrir en bout de ligne et Stuart Hogg a su l’exploiter pour ouvrir le score, Adam Hastings se chargeant alors de la transformation. Vexés, les joueurs de Bath se sont remis à l’ouvrage, faisant fi de leurs maladresses pour répondre au milieu du premier acte.

Au terme d’une remontée de balle, Ollie Lawrence a libéré les supporters du club du Somerset puis Finn Russell a égalisé sur la transformation. A peine cinq minutes plus tard, le MHR a pris un coup sur la tête quand Arthur Green est allé à dame. Faisant parler sa vivacité, le troisième-ligne a surpris tout le monde pour aplatir le deuxième essai des siens. Mais il ne se doutait pas que la transformation passée par Finn Russell allait être les derniers points de son équipe. A cinq minutes de la pause, Adam Hastings a récompensé le travail de toute son équipe en ajoutant trois points sur pénalité. Ainsi, Montpellier a retrouvé son vestiaire avec un retard de quatre points. Au retour sur la pelouse du Rec, Bath a encore une fois laissé échapper une occasion en or. Cette fois, c’est Joe Cokanasiga qui a pu se projeter dans l’en-but héraultais avant de voir le ballon lui échapper des mains.

Dans la foulée, Donovan Taofifenua a relancé la machine montpelliéraine en aplatissant en coin au terme d’une action rondement menée. Dressant les barbelés devant leur ligne, les Cistes ont fait le dos rond avant de frapper à nouveau. Après une pénalité d’Adam Hastings peu avant l’heure de jeu, Donovan Taofifenua y est allé de son doublé après avoir remonté tout le terrain à la suite d’une interception. Les supporters de Bath ont repris espoir à l’orée des dix dernières minutes quand Josh Bayliss a pu aplatir. Toutefois, un « neck roll » de Ted Hill a poussé l’arbitre à annuler cet essai pour rendre le ballon à Montpellier. Des Héraultais qui ont su creuser l’écart à cinq minutes de la sirène. Au terme d’une longue séquence, Alexandre Bécognée a trouvé un trou de souris pour aplatir. Le MHR l’emporte nettement (14-32) et envoie un signal sur ses ambitions avant de recevoir les Bulls, tombeurs du Stade Français, en décembre prochain.

Le Racing 92 trop tendre au Munster

Le Racing 92, pour sa part, n’a pas connu la même réussite face au Munster. Dans un match délocalisé au Páirc Uí Chaoimh, les Ciel-et-Blanc ont vu les Irlandais l’emporter sans toutefois pleinement convaincre. Mais il restera que ce sont eux qui ont ouvert le score par la botte d’Antoine Gibert après moins de trois minutes. Un avantage au score qui sera resté éphémère. Avec le numéro 24 remplaçant le 8 pour ce match dédié à la mémoire d’Anthony Foley, Brian Gleeson a fait se lever la « Red Army », forçant le passage vers l’en-but francilien en sortie de mêlée. Peu avant le quart d’heure de jeu, Shay McCarthy a corsé l’addition. Vigilant pour récupérer un ballon qui traînait après un changement de jeu de ses coéquipiers, l’ailier du Munster a saisi l’occasion pour donner de l’air à sa formation.

Le Racing 92 a alors essayé de réagir mais il a dû se contenter d’une pénalité obtenue après un ballon porté. Antoine Gibert n’a pas tremblé pour ramener les siens à huit longueurs à la pause. Dès la reprise, les Irlandais ont haussé le ton et il n’a pas fallu plus de deux minutes à Tadhg Beirne pour relancer son équipe. A l’issue d’une longue possession, le deuxième-ligne a forcé le verrou pour aller à dame. Ce qui a eu le don de réveiller les Ciel-et-Blanc. Nathanaël Hulleu a donné le signal en profitant d’un certain chaos en sortie de touche pour aller à l’essai. Cinq minutes plus tard, Maxime Machenaud a fait parler son expérience pour aller à son tour au-delà de la ligne. Passant cette fois la transformation, Antoine Gibert a réduit le retard de son équipe à trois points.

C’était sans compter sur Fineen Wycherley. Sur son premier ballon, le deuxième-ligne a bien suivi la course de son demi de mêlée Craig Casey pour lui offrir une solution et aller à l’essai. A l’entame du dernier quart d’heure, les Franciliens ont fait passer un frisson dans le Páirc Uí Chaoimh. Au terme d’une combinaison entre Nathanaël Hulleu et Geronimo Prisciantelli, Tumua Manu a été servi pour aller aplatir en coin l’essai de l’espoir. Mais le carton jaune reçu par Arthur Roche à dix minutes de la sirène a pesé lourd. A un de moins, les Franciliens ont craqué en toute fin de match avec Craig Casey qui a profité du travail de ses avants sur un ballon porté pour aller aplatir l’essai validant la victoire du Munster (33-25).