Pas de stress, pas de pression, un format et des rugbys différents... Cette coupe d'Europe offre une véritable respiration au milieu du tourbillon du Top 14. Pour autant, la Challenge Cup ne soulève pas réellement les foules. Elle n'a jamais rempli Aimé-Giral et peine à susciter l'enthousiasme à l'heure de son ouverture, malgré un format qui laisse à toutes les équipes plusieurs jokers pour rêver d'un printemps européen.

Ce déplacement au pays de Galles, ce vendredi (21 h), sur la pelouse des Dragons de Newport, offre alors une multitude d'opportunités à l'USAP, face à un adversaire qu'elle connaît bien pour l'avoir battu l'an dernier (41-17) et en 2021 (22-16). C'est l'occasion de découvrir de nouveaux visages cette saison, de relancer certains joueurs, de libérer le jeu et de consolider, voire de faire naître, des certitudes sans la crainte de perdre. "Ce n'est pas une période où on peut baisser le niveau. On la voit comme une opportunité de continuer à construire", résume le troisième ligne Jacobus van Tonder, qui va être titulaire pour la première fois cette saison.

"Chaque match est fait pour nourrir l’ambition de notre saison. C’est une vraie compétition qui peut amener un supplément à notre équipe. Donc je ne parlerai pas de bulle d’oxygène", surenchérit l'entraîneur de la défense catalane, Nicolas Godignon. L'USAP a en effet une idée bien précise derrière la tête, avec plusieurs objectifs à cocher ce vendredi. Le premier : exister dans cette compétition, comme lors des deux dernières saisons.

Quatorze changements

Le deuxième : s'imposer enfin à l'extérieur. Ce n'est qu'en Challenge Cup, contre des Dragons qui n'ont gagné qu'un match cette saison, mais cela a toujours de l'importance. La première victoire de la saison dernière, en décembre 2025, face à ces mêmes Gallois avait déclenché une dynamique. Les Catalans espèrent le même dénouement. D'autant qu'en troisième objectif, l'USAP aimerait enchaîner une deuxième victoire de rang. Après avoir alterné défaites et victoires, les sang et or veulent enfin lancer une série positive. "Quand tu es sportif, tu veux gagner, et il faut travailler avec cette dynamique", argue le capitaine revenant, Jerónimo de la Fuente.

Le dernier objectif : étoffer l'effectif sang et or. Usés par l'essoreuse qu'est le Top 14, certains joueurs souffleront avant le prochain bloc de trois matches. D'autres retrouveront du rythme, tandis que les jeunes auront l'occasion de se révéler. Quatorze changements ont été effectués dans le XV de départ par rapport à la victoire face à Vannes, avec trois retours de blessures et six Catalans qui connaîtront leur première titularisation cette saison. "Je parle de compétition d'opportunité parce qu'on peut faire des choix naturels, étaye Nicolas Godignon. On a dû faire le tri avec les blessés, mettre ceux qui ont besoin d'avoir du temps de jeu et il y a pas mal de garçons qui ont beaucoup à donner. C'est un peu un mix. Et ça crée une belle dynamique parce qu'on a eu une semaine adaptée, mais pour autant, ça a bien travaillé. Ce sont des signes encourageants."

Ces signes doivent désormais se confirmer sur le terrain. Une victoire validerait le travail accompli, témoignerait d'un changement d'état d'esprit dans la préparation des déplacements et renforcerait la confiance catalane avant le retour du Top 14. Elle lancerait aussi l'USAP dans une compétition où presque tout est possible. "On a toujours cette ambition de mieux faire", insiste froidement Van Tonder. Faire mieux qu'un huitième de finale ? Mieux que trois victoires en six matches toutes compétitions confondues ? Mieux qu'un point de bonus défensif pris en trois matches à l'extérieur ? "C'est une belle opportunité pour toute l'équipe et tous les joueurs de bien démarrer une compétition qu'on aime", conclut "Jero" de la Fuente. Tous les espoirs sont donc permis.