À 73 ans, Bernie Plourd s’offre enfin un dragster Top Fuel de 12 000 ch pour cocher son ultime rêve de gosse. De l’Indy à Las Vegas puis Pomona, sa folle aventure en NHRA ne fait que commencer.

À 73 ans, certains rangent leurs souvenirs de vitesse au fond du garage. D’autres, comme Bernie Plourd, décident au contraire de s’asseoir devant un volant qui vous catapulte à près de 500 km/h. Le pilote américain s’apprête à engager un dragster Top Fuel, la catégorie reine de la NHRA, là où les runs se jouent en quelques secondes et où chaque départ peut tout changer, selon Carscoops.

Là où l’histoire devient folle, c’est que ce septuagénaire ne se contente pas de monter dans une voiture d’équipe officielle. Il arrive avec son propre dragster, sa propre structure, et un rêve de gosse lors des Mopar NHRA Las Vegas Nationals, avant un passage par Pomona. Comment ce vétéran s’est-il retrouvé à dompter une machine de plus de 12 000 ch, capable de filer bien au-delà de 470 km/h ?

Bernie Plourd, du Top Alcohol à la retraite… avant le grand retour

Bernie Plourd n’a pas attendu ses 70 ans pour découvrir l’odeur du nitrométhane. Le pilote s’est fait un nom dès le début des années 1990 en Top Alcohol Dragster, une catégorie déjà terriblement rapide. En 1992, il remporte les prestigieux NHRA Winternationals, à une époque où ces voitures tournaient régulièrement à des vitesses proches de 365 km/h. Un niveau qui le plaçait déjà parmi les hommes les plus rapides du paddock.

Cette victoire restera pourtant son dernier grand succès. Peu à peu, les années 1990 s’éloignent, les coûts augmentent, les priorités familiales prennent plus de place. Il finit par se retirer de la compétition de haut niveau au début des années 2000, en mettant de côté le rêve ultime : passer en Top Fuel, l’élite absolue du dragster NHRA. Pendant longtemps, ce projet reste dans un coin de sa tête, comme une case jamais cochée sur une liste de choses à faire avant de raccrocher pour de bon.

Son dragster Top Fuel à 476 km/h en route pour Las Vegas

Quand l’idée refait surface, Bernie Plourd ne vise pas d’abord une saison complète. Son plan semble simple : s’offrir une journée de roulage, décrocher sa licence NHRA Top Fuel, vérifier qu’il peut encore encaisser la violence d’un run, puis rentrer chez lui avec le souvenir. Sauf que la météo s’en mêle. Les séances prévues avec des équipes existantes sont annulées les unes après les autres. Sa femme Ronna lui souffle alors une autre voie : acheter son propre dragster. Il suit le conseil et bascule dans un projet bien plus ambitieux qu’il ne l’imaginait au départ.

Plourd se porte acquéreur d’un dragster Top Fuel de 2010 signé Don Schumacher Racing, une référence de la discipline. Il achète aussi un semi-remorque, tout l’équipement nécessaire pour faire tourner la voiture, puis fait réaliser toutes les mises à jour exigées par la NHRA. Il s’associe enfin avec le préparateur Austin West pour la mise au point. En clair, à 73 ans, il ne se contente pas de piloter : il devient patron de sa propre équipe de dragster Top Fuel, avec une machine approchant les 12 000 chevaux sous le pied droit.

Reste à prouver qu’il peut vraiment tenir ce monstre sur la distance du quart de mile. Selon la NHRA, Bernie Plourd est probablement le plus vieux pilote à avoir obtenu pour la première fois une licence Top Fuel. Pour y parvenir, il a signé un run en 4,06 secondes, avec une vitesse de pointe d'environ 476 km/h, à Indianapolis. "C’était effrayant", raconte-t-il. "Je n’avais aucune idée que ce serait aussi violent et explosif." Ces mots, rapportés par NHRA, donnent le ton d’une expérience qui secoue même un vétéran aguerri.

Licence en poche, le programme est clair : un premier engagement au Mopar NHRA Las Vegas Nationals, du 29 octobre au 1er novembre, puis une apparition à la finale de la saison, les In-N-Out Burger NHRA Finals à Pomona, du 12 au 15 novembre. Face à des pointures comme Tony Stewart ou Doug Kalitta, Bernie Plourd sait qu’il ne joue pas le titre. "Je ne battrais probablement pas Tony Stewart ou Doug Kalitta", reconnaît-il, plus concentré sur l’idée de réaliser enfin son rêve que sur le tableau d’affichage. Reste à voir comment ce septuagénaire gérera la pression quand un autre Top Fuel viendra se ranger à ses côtés sur la ligne de départ.