On prend les mêmes et on recommence ? Sur le papier, oui, puisque la formule à onze équipes a été reconduite. La reprise du Super XIII a été quelque peu décalée dans le calendrier. La majorité a finalement tranché pour un coup d’envoi ce dernier week-end d’octobre, trois semaines après celui d’Élite 2, écartant l’idée d’un championnat étiré de décembre à juillet. Toutes les équipes seront sur le pont, sauf les champions de France en titre, exempts lors de cette première journée, avant d’enchaîner avec un déplacement à Albi puis la réception de la réserve des Dragons Catalans. "On a un gros début de championnat. Je ne vais manquer qu’un match, le premier, parce que nous serons rentrés pour le derby", annonce Théo Fages, mobilisé avec le XIII de France pour défier l’Angleterre. À ses côtés, Florent Tost, l’entraîneur de Carcassonne, et Maxime Grésèque, celui de Limoux, sont également investis dans leur mission avec les Bleus. Depuis l’Australie, où il officie comme responsable de la défense tricolore, Florent Tost suit à distance les derniers réglages de son équipe.

Un niveau encore en hausse

Pia a privé Carcassonne du doublé au terme d’une finale musclée, engagée et spectaculaire. Mais cette nouvelle édition s’annonce particulièrement indécise, tant les forces semblent se rapprocher. "Certainement très équilibré et surtout, pour moi, très relevé", résume Florent Tost. L’entraîneur carcassonnais souligne les progrès réalisés par l’ensemble des formations. "Toutes les équipes se sont renforcées, même celles qui étaient classées dans les dernières places du tableau la saison dernière. Villefranche-de-Rouergue est le parfait exemple d’une équipe qui s’est vraiment renforcée, tout comme Villeneuve-sur-Lot." La lutte pour les places qualificatives devrait ainsi concerner un nombre croissant de prétendants. "On peut s’attendre à un top 6 vraiment disputé. Ça change des années précédentes. Il y a quatre, cinq ou six ans, on connaissait d’entrée les deux premiers. Là, on sent qu’il y a un wagon de cinq, six, sept équipes."

Pour Florent Tost, cette densité récompense le travail accompli par les clubs. "Depuis de nombreuses années, le Super XIII augmente, le niveau augmente. Et vraiment, cette année, il augmente de deux crans. Je pense que les clubs font l’effort de se structurer, notamment ceux dont on entendait moins parler les années précédentes." Avec un club appelé à descendre en fin de saison et une formation d’Élite 2 à accéder à l’échelon supérieur, la bataille s’annonce également serrée dans le bas du classement. Difficile, dans ces conditions, de désigner un favori unique. Pia entend défendre sa couronne, Carcassonne veut retrouver le sommet et Albi figure également parmi les prétendants. Limoux compte lui aussi jouer les premiers rôles. "Il ne faut pas se tromper, Pia avec son recrutement et Carcassonne sont les grands favoris aux titres, tout comme Albi, mais nous allons lutter avec nos armes et nos valeurs, et surtout en misant sur les jeunes", annonce Maxime Grésèque, qui conduira une nouvelle fois les destinées des Blanquetiers. À Carcassonne, la stratégie repose sur la continuité. Le club a choisi de conserver l’essentiel de son groupe après la finale perdue. "Carcassonne s’installe plutôt sur du long terme, dans la stabilité. On conserve 90 % de l’effectif. On a remplacé poste pour poste les départs avec des joueurs vraiment de grand talent", explique Florent Tost, citant notamment "Jack Aitken et Jack Boyling." Les ambitions restent intactes : "On vise toujours pareil, jouer les premiers rôles sur les deux compétitions", assure le technicien audois.

Entre la volonté de Pia de conserver son titre, l’ambition de Carcassonne de reprendre le Max-Rousié, les objectifs d’Albi et la détermination de Limoux, le Super XIII s’apprête à vivre un exercice particulièrement disputé. Dans un championnat où les effectifs se renforcent et où le niveau progresse, la hiérarchie pourrait mettre du temps à se dessiner. La course au titre est ouverte.