Kimi Antonelli n'était pas nécessairement le favori des qualifications du Grand Prix des États-Unis. Max Verstappen et les pilotes Ferrari semblaient avoir les meilleures cartes en main après les essais libres. Pourtant, c'est bien le jeune Italien qui a décroché la pole position à Austin, offrant à Mercedes une confirmation particulièrement encourageante.

Car au-delà de la performance du leader du championnat, cette pole récompense surtout plusieurs semaines de travail sur une monoplace dont les dernières évolutions avaient compliqué la mise au point.

Introduit en Malaisie, le nouveau package aérodynamique de la W17 avait apporté davantage de performance, mais aussi rendu son équilibre plus difficile à maîtriser. Mercedes disposait donc d'une voiture potentiellement plus rapide, sans toujours parvenir à exploiter ce supplément de vitesse.

Les difficultés rencontrées vendredi lors des premiers essais à Austin semblaient confirmer que le problème n'était pas entièrement résolu. Mais les ingénieurs ont progressivement affiné les réglages, permettant à Antonelli de retrouver une monoplace plus prévisible.

« Je suis heureux parce que nous avons énormément travaillé sur ce package et que nous essayons encore de le comprendre complètement », explique l'Italien.

« Depuis Singapour, nous avons franchi une étape importante. Nous devons continuer à travailler et à approfondir notre compréhension, mais c'est un bon résultat pour l'équipe, qui a fait un travail formidable pour apporter ces évolutions. Nous commençons enfin à en récolter les fruits. »

Mercedes avait également amené à Austin un nouvel aileron avant, déjà essayé lors des essais libres à Singapour, afin d'améliorer encore le comportement de sa monoplace.

Une pole qui pourrait peser lourd

Dans des conditions rendues délicates par des rafales de vent de plus en plus fortes, Antonelli a également fait preuve d'une belle maîtrise. Son premier tour rapide en Q3 s'est révélé décisif, lui permettant de devancer Verstappen et Isack Hadjar.

« L'une de mes plus grandes satisfactions aujourd'hui, c'est de ne pas avoir dépassé les limites de la piste ! Cela nous a facilité la vie. Nous avons pu progresser tout au long de la séance sans nous mettre en difficulté. »

Cette pole pourrait aussi avoir des conséquences importantes sur le championnat. Antonelli possède en effet une première possibilité, certes limitée, de décrocher le titre dès dimanche. Il lui faudrait gagner, voir George Russell terminer neuvième ou au-delà, et Lewis Hamilton ne pas faire mieux que cinquième.

« Je vais simplement essayer de disputer la meilleure course possible, tenter de gagner, et nous verrons ensuite. »

Avant de penser au titre, Antonelli dispose surtout d'une Mercedes qui semble avoir retrouvé ses moyens au meilleur moment.