Quand on a vu que Bordeaux-Bègles se rendait vendredi soir à Gloucester avec Ben Tameifuna en N.5, on s’est demandé si Joel Merkler et le Stade Toulousain n’étaient pas à l’origine d’une nouvelle mode. Ils s’en seraient certainement bien passés, mais la casse dont le club "rouge et noir" fait l’objet à l’attelage (Thibaud Flament, Emmanuel Meafou et Clément Vergé) oblige Ugo Mola et son staff à repousser les limites de la polyvalence en reconvertissant le pilier droit espagnol en deuxième ligne. C’était déjà le cas avec parcimonie par le passé mais le contexte actuel invite à l’assiduité.

"Les qualités aériennes ne sont pas chez moi"

"Il en a les qualités, si ce n’est évidemment l’effort que ça lui demande dans l’adaptation, notamment sur la conquête en touche, la conquête en mêlée et le déplacement (supplémentaire, NDLR) que cela nécessite", déroule le manager stadiste. Contraint par "un problème de choix", il n’a "aucune inquiétude sur le fait que Joel donne le maximum de ce qu’il peut faire".

Au point d’aller jusqu’à sauter en touche ? Il ne faut peut-être pas pousser… "Non ! On va rester sur les qualités qu’on a. Les qualités aériennes ne sont pas chez moi", se marre l’international espagnol, qui fêtera ses 25 ans dimanche prochain. Et d’ironiser tout aussi hilare lorsqu’on lui parle de Tameifuna : "Il ne risque pas de sauter non plus !"

Effectivement, ce choix oblige les staffs et leurs leaders de touche à repenser quelque peu leur stratégie dans l’alignement, avec un sauteur de moins. "Ils ont fait des touches où je suis plus lifteur pour certainement faire des mauls et d’autres combinaisons", confirme Merkler.

Un intérim "plus énergivore"

Si tout est moins naturel que lorsqu’il évolue à son poste préférentiel, il se plie volontiers à cet intérim "plus énergivore". Avec une connaissance des attendus du pilier droit dans l’épreuve de force qui lui permet de compenser son manque d’expérience. "Quand on est droitier, on veut toujours que notre deuxième ligne soit plus collé à nous qu’au talon. Donc ça, j’essaie de le faire pour ‘‘Doudou’’ (Dorian Aldegheri, NDLR) en privilégiant cet axe droit, dévoile-t-il. Et ensuite, il faut être connecté avec le droitier pour ne pas taper en deux temps. Ça, c’est important aussi. Il faut aussi essayer de ne pas faire basculer le pilier, gérer la pression. Des choses classiques pour un deuxième ligne."

Après Castres il y a quinze jours, "Jojo" va donc être titularisé pour la deuxième fois dans la cage. De quoi faire sourire Mola, louant l’investissement de son joueur : "Il nous rappellera les heures peut-être glorieuses des Hugues Miorin et autres qui avaient ce profil un peu deuxième ligne de devoir et qui aujourd’hui nous rend bien service. Parce que sincèrement, si on n’avait pas un garçon comme Joel, on serait vraiment en situation délicate."