À la veille de la 67^e édition du Critérium des Cévennes, l’élite du rallye national vit sa veillée d’armes. Ce jeudi 22 octobre, les mécaniques seront examinées sous toutes leurs coutures au cours des vérifications techniques, localisées à Ganges cette année, tandis que certains de leurs utilisateurs feront auparavant un détour par la base d’essai, le fameux “shakedown”.

Ces derniers préparatifs accomplis, le temps sera venu d’entamer les réjouissances sur l’étape de vendredi, disputée en partie de nuit dans la grande tradition du Critérium, puis d’enchaîner sur deux autres jours de course avant l’arrivée dominicale de Montpellier.

Suivant un découpage proche de celui de l’an passé, l’édition à venir sillonnera le massif cévenol au fil de 16 épreuves chronométrées – pour un total de 200 km de vitesse pure sur les près de 670 de l’ensemble du parcours – en "visitant" l’essentiel des hauts lieux de ce monument du rallye automobile.

Entre les haltes aux parcs de Saint-Hippolyte-du-Fort et du Vigan, ce sera le cas dès vendredi, notamment du côté de la célèbre épreuve de la Cadière, tandis que l’étape du lendemain trouvera sa conclusion lors d’une véritable spéciale marathon de 53 km entre Saint-André-de-Valborgne et Sumène. Une longueur record qu’aucun autre rallye français n’ose proposer !

Enfin, juste avant l’arrivée de dimanche, les parkings de la Sud de France Arena de Pérols accueilleront une épreuve spectacle susceptible de drainer une foule de passionnés. Ce sera la principale nouveauté de cette édition.

Rossel en arbitre du match pour le titre national

Dans le cadre de l’avant-dernière manche du Championnat de France des rallyes, le Critérium des Cévennes réunit 145 équipages, soit un contingent supérieur à celui de 2025 largement boosté par l’apport des formules de promotion de Stellantis et Renault. Au sommet de la hiérarchie, pour au moins deux favoris il s’agira non seulement d’ambitionner la victoire mais surtout d’effectuer ainsi un pas décisif dans la conquête du titre de champion de France.

Pointés dans cet ordre à la veille des Cévennes, Raphaël Astier (Porsche 992 GT +) et Yoann Bonato (Lancia Ypsilon HF), respectivement secondés par Denis Giraudet et Benjamin Boulloud, se sont partagé les victoires sur les six manches précédentes, tandis qu’un troisième homme, Hugo Margaillan (Hyundai i20N), demeure lui aussi mathématiquement dans la course.

Des trois, seul Bonato a déjà inscrit son nom au palmarès et cela, plus d’une fois. Avec ses six arrivées victorieuses accomplies entre 2015 et 2023, le natif des Deux-Alpes est même corecordman des victoires en ces lieux.

Mais attention, un invité de dernière heure risque fort de venir bousculer ce bel ordre établi. Au sortir d’une nouvelle campagne en championnat du monde, le gardois Yohan Rossel retrouve des routes qui lui sont chères avec la légitime ambition d’arbitrer le match en sa faveur.

"Ma saison en WRC s’est achevée à la mi-septembre. Pour garder le rythme et continuer à bosser en attendant le prochain Monte-Carlo, il n’y a pas mieux comme terrain que les Cévennes", précise l’intéressé, dont la Lancia Ypsilon sera chaussée des pneus Hankook utilisés en Mondial, alors que ses adversaires roulent en Michelin. Un élément à prendre en compte. Enfin, le champion de Saint-Jean-du-Gard veillera bien évidemment à ne pas reproduire la bévue lors de sa participation en 2025, écourtée dès le premier virage ! Une maladresse qui ne lui ressemblait guère.