À Castelnaudary, on aime profondément le sport. Tous les sports, même si les univers de l'ovalie et du ballon rond s'entendent peut-être plus fréquemment dans les conversations des bistrots après les matchs du week-end. Les clubs de la ville, évoluant dans des divisions départementales, régionales, ou parfois nationales, contribuent activement à la renommée de la capitale mondiale du cassoulet. Même lorsque les disciplines sont moins connues en France, les équipes chauriennes savent donner de la voix et glaner quelques médailles. À l'image des Black Sheep, les joueurs chauriens de baseball, dont la dirigeante Charline Merlhe brille par ses exploits.

Pourtant, le baseball n'est peut-être pas le sport le plus répandu dans l'Aude et dans l'Hexagone. Pour preuve, Castelnaudary est la seule ville du département avec Carcassonne à avoir un club représentant la discipline, fortement ancrée aux États-Unis.

À trente-cinq ans, Charline Merlhe cumule les casquettes et ne compte pas raccrocher. À l’occasion de la huitième édition des Victoires audoises du sport féminin, organisée par le conseil départemental de l’Aude, elle a reçu la distinction de l’engagement dans le sport. Une récompense qui salue autant son parcours de sportive que son investissement dans le développement du baseball et du softball sur le territoire chaurien.

Du softball au championnat du monde

L’histoire commence il y a une quinzaine d’années. D’abord attirée par le softball, Charline découvre également le baseball, mais se heurte rapidement aux limites imposées aux femmes dans cette discipline alors exclusivement masculine en compétition. "Les femmes n'avaient pas le droit de jouer au baseball à l'époque", se souvient-elle.

En 2016, elle pousse pour intégrer les équipes et contribuer à faire évoluer les pratiques. Depuis, elle a su se faire une place dans un univers où les joueuses restent peu nombreuses. "Je suis une des rares filles en France qui, depuis quinze ans, joue avec les hommes au baseball", explique-t-elle.

Son parcours l’a notamment conduite au club de Clapiers (Hérault), près de Montpellier, où elle évolue en première division. Lanceuse et première base, elle a également porté les couleurs de l’équipe de France féminine de baseball. À l’été 2025, elle a participé à la Coupe d’Europe en République tchèque, où les Françaises ont décroché la troisième place. Une performance obtenue dans des conditions difficiles, la sélection ayant dû financer elle-même une grande partie de ses déplacements après la suppression de son soutien fédéral.

Implanter le baseball dans l'Aude

Mais l’engagement de Charline Merlhe ne se limite pas au terrain. Installée dans le Lauragais, elle a contribué, il y a quatre ans, à la création du club des Black Sheep de Castelnaudary aux côtés de son mari Julien, avec l’envie de poursuivre sa pratique tout en développant cette discipline localement. De la trentaine de licenciés des débuts, l'association compte aujourd'hui une quinzaine de membres. Une section destinée aux enfants de trois à six ans a également été ouverte pour attirer de nouvelles générations. Initiations scolaires, prêt de matériel et découverte du baseball font partie des actions menées pour faire connaître le sport.

Joueuse, coach et dirigeante, elle est aussi arbitre nationale de baseball. Une fonction dans laquelle elle souhaite désormais s'investir davantage, notamment auprès des championnats nationaux. "C’est surtout l’accomplissement des années de travail au niveau sportif", confie-t-elle à propos de cette distinction.

Valoriser les grands parcours féminins

Pour les conseillers départementaux du Bassin chaurien, Éliane Brunel et Patrick Maugard, cette récompense entend donner davantage de visibilité aux sportives et favoriser leur accès à toutes les disciplines, y compris celles traditionnellement masculines. Le sport féminin constitue également l'un des axes de la Quinzaine de l'engagement féminin, portée par la communauté de communes Castelnaudary Lauragais audois avec la volonté de faire évoluer les mentalités et d'encourager les vocations de sportives à tous les niveaux.

Le parcours de Charline Merlhe en est le parfait exemple : par son engagement quotidien pour rendre la pratique du baseball accessible, elle ouvre des portes et donne envie à d'autres femmes de prendre sa place. Une conviction qui pourrait bien être son plus bel héritage, si d'autres joueuses venaient à prendre le relais.