Faut l’avouer, les organisateurs et bénévoles ont un peu tiré la gueule mercredi dans la nuit en refermant les portes de la Sud de France Arena. La défaite (3-2) sur le fil d’Alexis Lebrun face à Patrick Franziska a fait mal, et pas seulement à l’intéressé. Dépouillé de la majorité des joueurs et joueuses tricolores, victimes d’un premier tour impitoyable, le WTT Champions Montpellier se trouve à moitié orphelin, quand bien même Simon Gauzy a fait le show devant Harimoto et enflammé la salle, en attendant l’autre star locale, le frangin Félix Lebrun, attendu, espéré, rêvé par tous en finale, dimanche après-midi. Curieuse idée d’ailleurs que d’avoir programmé les deux premiers tours du N.2 mondial à quatre jours d’intervalle (lundi et vendredi soir), prenant le risque d’un jeudi sans joueur français, ce qui n’est pas franchement mobilisateur.

Sous pression de la WTT (organisatrice du circuit mondial), contraint à une organisation sans faille et "dépendant" d’un public enfiévré constitutif de son identité, le Champions de Montpellier a horreur du vide. Il le sait : sa place dans le calendrier est fragile et, s’il veut s’octroyer un maximum de chances de pérenniser son tournoi, il a besoin des Lebrun au meilleur d’eux-mêmes. C’est malheureusement déjà fini pour Alexis, tandis que Félix, lui, va combattre le Chinois Zhou Qihao en huitièmes de finale, un adversaire qui l’avait battu en 2023, soit avant les JO de Paris, une éternité…

Félix Lebrun en "sauveur" du tournoi

Coqueluche du public, "Féfé" reste sur ses gardes tant le plateau, réunissant les meilleurs pongistes de la planète à l’exception de Wang Chuqin, blessé, ne laisse personne à l’abri, surtout au meilleur des cinq sets (sept sets à partir des quarts de finale). Sur la lancée de son titre de champion d’Europe, le Montpelliérain peut néanmoins voir plus loin avec une possible demi-finale contre le tenant du titre suédois Truls Moregard (ou le Chinois Lin Shidong).

En poussant plus loin le bouchon (de champagne ?), la curiosité serait à son comble en cas de finale entre les deux meilleurs joueurs au classement, un duel au sommet Félix Lebrun (20 ans) – Sora Matsushima (19 ans). Le défi est clair pour le Français : en dépit d’une progression constante depuis les JO, il n’a encore jamais battu le N1. mondial en place. La proximité avec les Jeux asiatiques, qui ont eu lieu la semaine dernière, peut avoir fatigué les joueurs concernés. Plus frais, surmotivé par le public, "Féfé" a les moyens de s’y coller. Et s’il fêtait cette grande première chez lui, devant son public, à Montpellier ?

À l’évidence, le tournoi va monter en puissance. Ce vendredi, si le cadet des Lebrun est programmé dans la soirée en match vedette (20h15), l’émotion pourrait encore une fois venir de l’attachant Simon Gauzy (32 ans, N.30). Opposé en début d’après-midi (13h45) au Chinois Jingkun Liang (30 ans, N.38), le Toulousain a tout à gagner dans le sillage de sa démonstration face au N.3 mondial Tomokazu Harimoto, balayé en trois sets. En tribunes, il s’en faut désormais de peu que la ola investisse l’Arena. Pluisqu’il n’en reste que deux (Tricolores)…