Alors que le deuxième ligne a été retrouvé mort ce vendredi matin dans l’hôtel rétais de la franchise sud-africaine, celle-ci a tenu à jouer ce samedi (18 h 30), à La Rochelle, pour honorer sa mémoire

À cet instant, on ignore encore qu’il s’agit du deuxième ligne Hyron Andrews. Ce deuxième ligne au gabarit imposant (2,03 m, 110 kg), âgé de 31 ans, a été formé chez les Bulls de Pretoria puis chez les Sharks de Durban, avec qui il a lancé sa carrière professionnelle (83 matchs) avant de jouer 45 rencontres avec le club anglais de Sale entre 2023 et 2026. De retour en Afrique du Sud cet été, au sein des Lions, il faisait partie de la délégation venue en Europe pour disputer la Champions Cup puis deux rencontres d’United Rugby Championship en Écosse.

En arrêt cardiorespiratoire

Ce vendredi, après plusieurs jours au sein de l’hôtel Atalante situé à Sainte-Marie-de-Ré et un entraînement la veille sur le terrain de Puilboreau, dans la périphérie rochelaise, Hyron Andrews « a été retrouvé inanimé dans une cabine de douche située dans l’espace spa de l’établissement, indique le parquet de La Rochelle. La douche était verrouillée de l’intérieur. » Les secours, prévenus vers 10 h 20, ont tenté de le réanimer, en vain. Le joueur était en arrêt cardiorespiratoire à leur arrivée.

Les joueurs rochelais, eux, sont prévenus juste avant l’entraînement du capitaine

Alors qu’une cellule de soutien psychologique est mise en place au sein de l’établissement rétais, aussi bien pour les salariés que pour l’équipe des Lions, aucune information ne filtre encore quant à l’identité de la victime. Et pour cause, personne ne parvient à prendre contact avec sa famille pour lui apprendre la nouvelle. Selon nos informations, les joueurs rochelais, eux, sont prévenus juste avant l’entraînement du capitaine, alors qu’ils allaient commencer un échauffement ludique.

L’information glace l’ambiance, d’autant que Richard Kriel, le frère de la recrue jaune et noir David Kriel, fait partie de l’effectif adverse. La mise en place est annulée – ce sera également, évidemment, le cas de celle des Lions – au regard des circonstances. Au-delà du drame, la question se pose alors de savoir si la rencontre aura lieu ou pas. Trois options sont sur la table : disputer le match à l’heure prévue, le reporter d’une journée ou bien annoncer le forfait des Sud-Africains, dont tout le monde aurait compris (et imagine) ce choix.

Les deux clubs soudés

Sauf que les joueurs ont choisi d’honorer la mémoire de leur partenaire. Une décision à laquelle a été associé le Stade Rochelais (qui accompagne son homologue dans ses démarches), puisque le président Vincent Merling, le directeur général Pierre Venayre, le manager Ronan O’Gara et plusieurs joueurs sud-africains (David Kriel, mais aussi Salmaan Moerat et Dillyn Leyds) assistent à la réunion des leaders des Lions, qui tiennent aussi à jouer à l’heure dite par respect pour le club maritime. Une fois les parents d’Hyron Andrews avertis, le maintien du match est communiqué, en même temps que les hommages rendus par les deux clubs et l’EPCR, en charge de l’organisation des Coupes d’Europe.

« C’est le cœur lourd que nous pleurons la disparition d’Hyron Andrews, un membre très apprécié de notre famille »

« C’est le cœur lourd que nous pleurons la disparition d’Hyron Andrews, un membre très apprécié de notre famille des Lions, écrit la franchise sud-africaine. Nous adressons nos plus sincères condoléances à Maiglin, Hendrix, Emerson et à toute la famille Andrews en cette période extrêmement difficile. Repose en paix, Hyron. Tu feras toujours partie de notre famille. » Les réactions pleuvent, venues notamment de plusieurs clubs à travers le monde.

Dix ans après Anthony Foley

Au-delà de son message de condoléances, le Stade Rochelais, lui, annonce qu’une « minute d’hommage sera observée avant le coup d’envoi » et « invite ses supporters à s’associer à ce moment de recueillement dans le plus grand respect ». Une minute de silence sera aussi observée avant chaque match de Coupe d’Europe, ce week-end. À La Rochelle, cet instant sera particulièrement éprouvant pour beaucoup. Notamment, on l’imagine, pour Ronan O’Gara.