Adelaide, 26 octobre 1986. Sur la grille de départ du Grand Prix d’Australie, l’équation semble simple et le titre paraît promis à Williams-Honda. Nigel Mansell compte six points d’avance sur Alain Prost et sept sur Nelson Piquet. Un simple podium assure le sacre au Britannique. Face à la suprématie du moteur V6 turbo japonais et à la puissance de frappe de l’écurie de Grove, Alain Prost et sa McLaren-TAG Porsche font figure d’outsiders . Pourtant, au terme d’un scénario au suspense hitchcockien, le Français va signer la victoire la plus inattendue de sa carrière et coiffer sa deuxième couronne mondiale.

L’affrontement décisif d’Adelaide reste gravé dans la légende. Nigel Mansell s’élance depuis la pole position, mais Nelson Piquet s’empare rapidement des commandes, suivi par un Keke Rosberg survolté pour sa dernière course en Formule 1. Le pilote McLaren, de son côté, est en retrait. Le premier tournant du Grand Prix intervient au 32e tour : victime d’une crevaison lente, Alain Prost doit repasser par les stands. Quatrième, le Français pointe à plus de vingt secondes de la tête mais ne panique pas. Il entame une remontée méthodique tout en gérant parfaitement son essence et ses pneumatiques Goodyear.

Le coup de théâtre survient à seize tours du drapeau à damier. Alors qu’il navigue en troisième position – un rang suffisant pour être sacré –, Nigel Mansell subit une explosion spectaculaire de son pneu arrière gauche à 290 km/h dans la grande ligne droite de Brabham Straight. Si le Britannique parvient à immobiliser sa monoplace sans fracas, ses rêves de titre s’envolent en fumée.

Le plan s’est passé comme prévu

Prise de panique face à ce problème de délaminage, l’écurie Williams rappelle en urgence Nelson Piquet aux stands par mesure de sécurité. Alain Prost hérite des commandes. Alors que la tension atteint son paroxysme dans le clan McLaren, le Français gère son avance jusqu’au drapeau à damier avant de s’arrêter quelques mètres après la ligne. Il devient ainsi le premier pilote depuis Jack Brabham en 1960 à conserver son titre mondial.

Alain Prost savoure ce triomphe arraché au bout du suspense. « C’est incontestable, 1986 est mon plus beau titre, confiera-t-il par la suite.  Je l’ai gagné avec une voiture, la McLaren-TAG, un peu inférieure à la Williams-Honda de Nelson Piquet et Nigel Mansell. C’est un Championnat d’école où tu pouvais voir des différences assez importantes entre le matériel des uns et des autres. On était vraiment loin, à l’époque, au niveau du moteur, qu’on ne développait plus. »

Nigel Mansell, fair-play malgré la terrible désillusion de la crevaison, salue la maîtrise de son rival : « J’ai entendu une énorme détonation et la voiture est partie en glisse. J’ai fait ce que j’ai pu pour la contrôler. C’est cruel de perdre le championnat ainsi, mais Alain a réalisé une saison fantastique, indique-t-il. Il a géré sa course en maître, c’est un très grand champion et il mérite amplement ce titre. »

« Alain a été irréprochable toute l’année »

Nelson Piquet est tout aussi bon perdant « Quand j’ai vu ce qui était arrivé à Nigel, l’équipe m’a fait rentrer immédiatement pour changer de pneus par mesure de sécurité. Alain a été irréprochable toute l’année avec un matériel moins puissant que le nôtre, rappelle-t-il. Sa gestion de course aujourd’hui a été tout simplement parfaite. »

Ron Dennis, patron de l’écurie McLaren, exprime toute sa fierté devant l’exploit tactique de son pilote: « C’est l’une des victoires les plus extraordinaires de l’histoire de notre équipe. Tout le monde voyait les Williams intouchables ce weekend. Mais Alain n’a jamais baissé les bras, il a piloté avec son intelligence habituelle, en économisant chaque goutte de carburant et de gomme, salue-t-il. Ce titre, il est allé le chercher entièrement par la force de son talent et de sa lucidité. »