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Kylian Mbappé s'est excusé mardi après la diffusion en ligne d'une vidéo dans laquelle il semble plaisanter au sujet de Mao Zedong, fondateur de la République populaire de Chine.

"Lors d’une récente interview, j’ai réagi à une image de moi me mettant en scène. Ce propos était maladroit et je comprends aujourd’hui qu’il a blessé de nombreuses personnes en Chine et au sein de la communauté chinoise à travers le monde. Je présente mes excuses à toutes celles et ceux que mes mots ont heurtés. Ce n’était absolument pas mon intention. J’ai un profond respect pour le peuple chinois et son histoire, et je suis sincèrement désolé."

Conséquence de la polémique : le footballeur français a perdu deux importants sponsors chinois. Le fabricant de boissons énergétiques Dongpeng et le groupe laitier Mengniu ont en effet immédiatement mis fin à leurs collaborations avec l'attaquant du Real Madrid.

"Notre entreprise s'oppose fermement et applique une politique de tolérance zéro à l'égard de tout comportement qui offense les sentiments nationaux", a déclaré Dongpeng dans un communiqué, annonçant la fin de "toute forme de collaboration" avec Kylian Mbappé.

Mengniu a également confirmé la rupture de ses relations avec le capitaine de l'équipe de France. "Avec effet immédiat, notre entreprise met fin à toute forme de collaboration avec Kylian Mbappé", peut-on lire dans la note diffusée par le groupe.

La vidéo sur Mao et la réaction des sponsors chinois

Kylian Mbappé avait été interrogé par le média TheBridge, crée par son coéquipier au Real Madrid et en Équipe de France Aurélien Tchouaméni, à propos des mèmes les plus drôles reprenant son image.

Dans cette vidéo, Kylian Mbappé indique qu'un montage de sa tête sur celle de l'ancien dirigeant chinois Mao Zedong est son mème préféré : "Celui qui m'a fait le plus rigoler, c'est quand on avait mis une vidéo d'un mec, un dictateur chinois je crois, avec ma tête. Je l'utilise beaucoup avec mes amis en ligne, aux jeux vidéo."

En Chine, les plaisanteries sur le dirigeant communiste, mort en 1976, sont jugées irrespectueuses et touchent un sujet particulièrement sensible sur le plan politique et national.

Des spots de la Coupe du monde à la rupture avec les marques chinoises

L'épisode survient à un moment où la visibilité commerciale du Français en Chine était particulièrement élevée. Pendant la Coupe du monde, les téléspectateurs chinois ont régulièrement vu des publicités de Dongpeng mettant en scène des images de Kylian Mbappé générées par l'intelligence artificielle, le montrant en train de boire une boisson énergétique de la marque.

Le joueur, âgé de 27 ans, est également connu en Chine sous le surnom affectueux de "Guigui", que l'on peut traduire par "tortue". Ce petit surnom est lié à sa popularité dans un mème inspiré des Tortues Ninja.

La rupture simultanée des relations avec Dongpeng et Mengniu constitue un coup dur pour les activités commerciales de Kylian Mbappé sur le marché chinois, où sa notoriété avait attiré d'importants partenariats publicitaires. L'affaire illustre aussi à quel point la sensibilité politique et nationale peut peser sur les stratégies des marques internationales qui choisissent des égéries étrangères pour le public chinois.