Des tenues en rouge et blanc, c’est habituel d’en voir au stade municipal Jean Léveillé de Challans (Vendée). Mais vendredi soir, ce ne sont pas les joueurs du Football Club Challandais qui étaient rassemblés, mais une quarantaine de licenciés de l’ESM Challans Athlétisme, réunis autour de leur doyen, Jacques Raffin, qui fête ses 80 ans.

Tous avaient revêtu des tenues en rouge et blanc en clin d’œil au Pays basque, si cher au cœur du sportif émérite.

« Comme d’habitude, il ne nous a pas attendus ! »

Quelques membres de l’ESM ont fait une surprise à Jacques Raffin en allant le chercher à son domicile pour le transporter en vélo-cargo jusqu’au stade, où l’attendait le reste de l’équipe.

À son arrivée sous des applaudissements nourris, il a rejoint, à la fois très ému et hilare, le groupe pour faire une photo souvenir, en s’amusant de la blague qu’on lui a faite : rebaptiser le site en l’appelant stade Jacques Raffin !

« Arrêtez votre ciné », lance-t-il à ses amis du club, avant de s’emparer du cheval bâton qu’on lui offre pour faire un tour de piste en courant, sous les cris de ses fans : « Jacquot, Jacquot. »

Même si certains regrettent : « Comme d’habitude, il ne nous a pas attendus ! » Difficile, il est vrai, de leur donner tort car il est comme ça, Jacquot, il suit son idée et personne ne peut le détourner de son chemin.

Courses hippiques et football

Son premier amour reste les courses hippiques, comme avant lui son père Alexis. Dans la famille, le cheval est une priorité : son frère n’est autre que Jean Raffin, et ses neveux, Olivier et Eric Raffin, ce dernier se dirigeant vers un 8e sulky d’or à la fin de l’année, l’une des récompenses les plus convoitées dans l’univers du trot attelé en France.

Le football ? « Dans les années 1970, j’ai joué avec l’équipe de football. J’étais ailier droit. On évoluait en CFA, le plus haut niveau amateur. »

« Tant qu’il n’y a pas de douleurs, je vais continuer »

Ancien professeur, il a aussi été chauffeur de bus. Et c’est quand la retraite a sonné qu’il s’est lancé dans la course à pied, en intégrant l’ESM Challans Athlétisme en 2010.

J’ai toujours aimé ça. En particulier les trails parce qu’on court dans la nature. La piste, ce n’est pas mon truc. Et tant qu’il n’y a pas de douleurs, je vais continuer.

« C’est notre modèle », lance une licenciée en passant. Et une force de la nature : « on me dit que je ne fais pas mon âge. Tant mieux ! J’ai la chance d’être en bonne santé, je touche du bois. Pour l’instant, ça tient. »

« Et puis, l’ambiance est très bonne au club », continue Jacques Raffin, qui salue au passage le travail de Loïc Moreau lors des entraînements.

Au Grand Raid des Pyrénées

En 2023 à l’âge de 77 ans, il remporte le GRP, Grand Raid des Pyrénées, dans sa catégorie. « Il a fallu parcourir 44 km, sur un tracé comportant 2.400 mètres de dénivelé positif. C’était dur mais il y a la beauté du paysage et de la montagne. »

Il a aussi fait « 4 ou 5 fois », il ne sait plus trop bien, « le semi-marathon de Nantes. Depuis 3 ans, il n’y a plus personne devant moi dans ma catégorie. Cette année, je l’ai réalisé en 2h53. Le tracé passe du côté de la fac des sciences, ça m’a rappelé quand j’étais étudiant en 1968. »

Cet été, il a fait « le 15 km d’Espelette. C’était une semaine après le 27 km dans le Vercors. J’en ai bavé sous la canicule. »

Mais pas de quoi le freiner, puisqu’il a prévu de courir le marathon de Saint-Gilles-Croix-de-Vie en 2027. « Je serai dans le sas de 4h15. Je vais me préparer. »

« C’est un phénomène »

Et là, forcément, on ne peut que citer ses amis de l’ESM. Dans un sketch pour son anniversaire, ils ont imaginé faire passer un contrôle antidopage à Jacques, car, disent-ils en riant : « Sa santé et ses performances ne correspondent pas à son âge. C’est un phénomène. Il faut le contrôler ! » Et bien, bon courage à celles et ceux qui vont tenter de le suivre.