S’ils jurent avoir retrouvé de l’appétit pour une épreuve où ils restent sur deux piteuses saisons, les Rochelais ne voient pas plus loin que la réception des novices Lions sud-africains, ce samedi (18 h 30)

En cette parenthèse d’une semaine dans un bloc de 9 matchs domestiques, le contexte jaune et noir est tout autre. La perspective d’échapper à un déplacement en Afrique du Sud comme à un affrontement avec le Leinster en poule – une première depuis 2023 – redonne du souffle. Surtout, la déroute à Dublin en quart de finale en 2024, le 8e de finale perdu à Marcel-Deflandre face au Munster en 2025 puis la piteuse élimination dès la 4e journée suivie par un retour dans la « petite » Coupe d’Europe – sept ans après – ont redonné de l’appétit à un effectif jeune, où beaucoup n’ont rien gagné et où la concurrence est redevenue la norme.

La première du Springbok Moerat

« C’était un cauchemar. La Challenge Cup, ce n’est pas du tout intéressant même si les matchs à Newcastle et en Ulster nous ont donné un peu plus de visibilité sur certains joueurs », tranche Ronan O’Gara. « La défaite contre le Munster, je l’ai encore en travers. On a à cœur de faire une belle compétition », jure Alldritt.

« Nous connaissons tous l’ampleur de la Champions Cup et son importance »

« Privilégié et honoré de faire partie de ce club fantastique et d’avoir cette opportunité ce week-end », le 2e ligne des Springboks Salmaan Moerat, sur le banc pour sa première sortie sous ses nouvelles couleurs, ne prend « pas cela à la légère. Nous connaissons tous l’ampleur de la Champions Cup et son importance. Les Lions seront très motivés, ce sont les matchs auxquels on veut vraiment participer et j’ai hâte de m’y mettre. »

Pour autant, les Maritimes ne voient pas plus loin que le rendez-vous de samedi. Engagés dans une poule où figurent également Toulouse (qu’ils n’affronteront pas), les Anglais des Saracens et d’Exeter, chez qui ils se rendront, et le Connacht, les Jaune et Noir ne se poussent pas du col. Certes, les Lions sud-africains seront dans un état d’esprit impossible à jauger avant la rencontre, mais personne n’a oublié la défaite sèche et éliminatoire de La Rochelle chez elle face aux Harlequins (17-27), alors derniers de Premiership, le 18 janvier.

Une « bonne énergie »

Le passé très récent du club à la caravelle n’en fait pas un grand favori dans une épreuve qui l’a pourtant récemment couronné parmi les puissances européennes. Bien sûr, l’utra-compétiteur Ronan O’Gara n’en pense pas moins avoir « l’effectif pour attaquer le Bouclier et la Champions Cup ». Mais quand on l’interroge sur les nouveautés de cette édition (un bonus offensif calqué sur le modèle français, avec la nécessité de garder trois essais d’avance, et une qualification automatique pour les 3 premiers de poule, le 4e étant sous la menace), « ROG » rappelle « qu’il est important de marcher avant de courir. C’est important que l’on rentre dans la danse et que l’on soit capable de gagner ce match à la maison. C’est le seul objectif. »

« Nos supporters retrouvent le maillot avec les deux étoiles, ils ont le sourire »

« Il faut arrêter de voir trop loin et vivre un petit peu plus le moment présent, sans pression, relâché en laissant tout ce qu’on a le samedi avant de basculer sur la semaine suivante et ainsi de suite, complète son capitaine. On a connu beaucoup de galères ces dernières années ; là, on sort de deux semaines compliquées avec le Racing (10-20) et Pau (39-17), ça fait vraiment du bien de profiter de chaque journée d’entraînement, de voir des sourires et de la bonne énergie au club. »