Dans la douceur de Perth, sous un soleil jouant à cache-cache avec les nuages d’Australie-Occidentale, les Anglais ont confirmé leur supériorité. Face à des Français volontaires mais trop fragiles défensivement, ils ont déroulé leur rugby jusqu’à infliger une nouvelle correction aux Tricolores. Pour tenter de redresser la barre, l’encadrement français avait procédé à quatre changements dans son XIII de départ. Julian Bousquet retrouvait son poste de pilier, Thomas Lacans prenait place à la mêlée, Roméo Tropis était aligné au centre et Fouad Yaha à l’aile. L’objectif était clair : renforcer le secteur défensif, améliorer les connexions avec le ballon et insuffler un nouvel élan mental à un groupe éprouvé.

Les premiers instants ont laissé entrevoir quelques motifs d’espoir. À la 5e minute, Latrell Siegwalt sauvait les siens en empêchant Matty Ashton d’aplatir en coin. Onze minutes plus tard, un plaquage autoritaire de Mathieu Jussaume sur Luke Thompson permettait aux Français de récupérer le ballon et de repousser provisoirement la menace anglaise. Pendant 23 minutes, les Bleus ont tenu tête à leurs adversaires, défendant avec courage et application. Puis tout a basculé. En l’espace de quatre minutes, trois essais anglais ont fait exploser le verrou tricolore. Dom Young sur son aile, Matty Ashton de l’autre côté et Herbie Farnworth dans l’axe ont successivement trouvé la faille. En quelques instants, le score est passé à 18-0. Un premier coup de massue pour des Français qui venaient pourtant de livrer une solide séquence défensive. Mais le répit n’a pas duré. Les erreurs se sont accumulées, les plaquages ont manqué de précision et chaque approximation s’est payée comptant. À quatre minutes de la pause, un nouveau plaquage manqué sur Herbie Farnworth a illustré les difficultés tricolores à contenir les offensives adverses.

George Williams a ensuite trouvé la faille au ras, avant qu’Herbie Farnworth ne s’offre un nouvel essai. Comme lors du premier passage à vide, l’Angleterre a frappé trois fois en quatre minutes. Les Bleus ont rejoint les vestiaires avec un lourd retard de 36-0, malgré une entame encourageante et de réels efforts défensifs.

Une deuxième période à sens unique

Au retour des vestiaires, Julian Bousquet, Navarrete et Garcia étaient sur le banc. Les Français ont tenté de maintenir leur organisation, mais le manque d’avancée et la pression anglaise ont progressivement laissé le champ libre à George Williams. Le meneur de jeu anglais a parfaitement exploité les espaces, délivrant une passe en profondeur millimétrée pour Dom Young, qui a inscrit son deuxième essai à la 47e minute. Trois minutes plus tard, un nouvel enchaînement permettait à un troisième ligne des Roosters de filer sous les poteaux et d’alourdir encore la marque. La machine anglaise était relancée. Les Tricolores reculaient, subissaient et peinaient à enrayer les offensives adverses. La volonté ne suffisait plus face à une équipe capable d’accélérer à tout moment et de transformer la moindre faille en points. Les deux séries de trois essais encaissés en première période resteront comme les symboles de cette rencontre. Entre les 23e et 27e minutes, puis entre les 36e et 40e, les Bleus ont vu leurs efforts réduits à néant en quelques instants. À ce niveau, résister pendant une demi-heure ne suffit pas lorsque les erreurs défensives se multiplient et que le collectif perd sa cohésion.

La fin de match a tourné à la démonstration. Jezz Litten, Mikey Lewis, Dom Young et Jack Welsby ont encore creusé l’écart, portant le score à 70-0 à la 70e minute. Les Anglais ont ensuite continué à exploiter les espaces, Mikey Lewis s’offrant notamment un doublé dans une défense tricolore désormais dépassée. Le score final, 82-0, est sans appel. Après la lourde défaite contre les Samoa, cette nouvelle correction met en lumière les difficultés persistantes de l’équipe de France entre une défense trop friable, des séquences de déconcentration dévastatrices et une incapacité à maintenir le même niveau d’engagement pendant toute la rencontre.

Il faudra désormais tirer les enseignements de ces deux revers et retrouver rapidement de la cohésion pour éviter que cette Coupe du monde ne se résume à une succession de désillusions. Car si les Bleus ont montré qu’ils pouvaient résister, ils doivent encore apprendre à tenir. Et, surtout, à ne plus laisser quelques minutes d’égarement transformer un match disputé en naufrage. Rendez-vous dimanche prochain à Sydney pour défier le Liban.