Kimi Antonelli se rapproche à grands pas de son premier titre mondial, mais il n'a pas encore détrôné Max Verstappen dans l'esprit de Nico Rosberg. Le champion du monde 2016 estime que le Néerlandais demeure le meilleur pilote de Formule 1, malgré une saison compliquée et un retard devenu pratiquement insurmontable au championnat. Ses récentes victoires au volant d'une Red Bull redevenue compétitive n'ont fait que renforcer cette conviction.

Interrogé par RTL, Rosberg a également salué les performances exceptionnelles du jeune pilote Mercedes, qui pourrait devenir le plus jeune champion du monde de l'histoire de la discipline. À seulement 20 ans, Antonelli possède une avance confortable au classement et semble désormais se diriger vers le titre. Mais pour l'ancien pilote allemand, la hiérarchie du championnat ne reflète pas nécessairement celle du talent pur.

"Max Verstappen reste le meilleur pilote de Formule 1"

Nico Rosberg ne laisse planer aucun doute sur l'identité du pilote qu'il considère actuellement comme la référence du plateau.

"Max Verstappen reste le meilleur pilote de ce sport."

L'ancien champion du monde a notamment été impressionné par les deux victoires consécutives remportées par le Néerlandais, qui a retrouvé les avant-postes après plusieurs mois difficiles chez Red Bull.

Rosberg qualifie Verstappen de "phénomène", estimant que ses performances récentes confirment son statut exceptionnel.

Il reconnaît toutefois que cette remontée intervient trop tard pour espérer renverser Kimi Antonelli au championnat.

"Il est évidemment le grand favori pour la fin de saison, mais il ne peut plus rattraper Antonelli."

Avec un retard considérable au classement et seulement quelques Grands Prix encore à disputer, Verstappen devrait donc terminer l'année sans décrocher un cinquième titre mondial.

Cela ne l'empêche pas, selon Rosberg, de rester le pilote le plus redoutable de la grille lorsqu'il dispose d'une monoplace capable de jouer la victoire.

Antonelli comparé à Michael Schumacher

Si Rosberg place toujours Verstappen au sommet, il ne tarit pas d'éloges sur Kimi Antonelli.

Le jeune Italien réalise une saison remarquable chez Mercedes et pourrait entrer dans l'histoire en devenant le plus jeune champion du monde de Formule 1, effaçant ainsi le record établi par Sebastian Vettel en 2010.

Une ascension que Rosberg lui-même n'avait pas anticipée.

"C'est un phénomène, nous ne nous y attendions absolument pas. C'est du niveau mondial, du niveau de Michael Schumacher."

La comparaison avec le septuple champion du monde allemand illustre l'impression laissée par Antonelli, dont la maturité et les performances dépassent largement les attentes placées en lui.

Le principal intéressé reconnaît néanmoins que le retour en forme de Verstappen aurait pu représenter une menace sérieuse si Red Bull avait retrouvé sa compétitivité plus tôt dans la saison.

"Cela aurait été très inquiétant. Vraiment, vraiment très inquiétant", a-t-il confié avec le sourire.

L'avance accumulée par Antonelli lui permet aujourd'hui d'aborder les dernières courses avec une marge de sécurité importante.

Russell face à un défi psychologique chez Mercedes

Rosberg s'est également intéressé à la situation de George Russell, désormais dominé au championnat par son jeune coéquipier.

Alors que le Britannique abordait la saison avec davantage d'expérience et le statut de pilote confirmé chez Mercedes, Antonelli est parvenu à prendre l'ascendant.

Une situation qui pourrait peser sur la confiance de Russell, selon Rosberg, lui-même ancien pilote Mercedes et vainqueur du championnat 2016 face à Lewis Hamilton.

"Kimi a tout simplement été le pilote le plus fort et mérite pleinement d'occuper la première place. George doit maintenant hausser son niveau."

Pour Russell, l'enjeu dépasse donc les résultats des dernières courses. Il devra également trouver les ressources nécessaires pour répondre à un coéquipier dont la progression a bouleversé la hiérarchie interne de Mercedes.

À l'approche du dénouement de la saison, Rosberg distingue ainsi deux réalités : Antonelli mérite sa place de leader et se rapproche d'un sacre historique, mais Verstappen reste, à ses yeux, le pilote le plus complet du plateau.

Une distinction qui promet d'alimenter les débats, surtout si le Néerlandais poursuit sa série de victoires jusqu'à la fin du championnat.