Kylian Mbappé s’est retrouvé au cœur d’une polémique en Chine partie d’une simple blague sur un mème. Dans le podcast The Bridge, l’attaquant du Real Madrid raconte avoir beaucoup ri devant un montage où son visage est collé sur celui d’un homme qu’il pense être "un dictateur chinois", référence évidente à Mao Zedong. Diffusé depuis plusieurs mois, l’extrait n’a vraiment explosé qu’une fois repris sur les réseaux chinois, déclenchant une vague de critiques et de sanctions économiques. En quelques heures, trois grandes marques locales ont annoncé la fin de leur coopération avec le capitaine des Bleus, pendant que la télévision d’État coupait les matchs le concernant et que ses comptes sur les plateformes chinoises étaient restreints. Mbappé a dû publier un communiqué en trois langues, où il se dit "sincèrement désolé". Reste à savoir si cette mise au point suffira à apaiser un marché aussi sensible.

Un mème sur Mao qui tourne mal

Dans The Bridge, Mbappé expliquait que le mème qui l’avait "le plus fait rigoler" montrait son visage greffé sur celui d’un dirigeant chinois, qu’il qualifie de "dictateur". De nombreux montages de ce type circulent en Europe, associant le joueur à des figures autoritaires pour se moquer de son influence supposée dans les vestiaires. Sauf qu’en Chine, Mao Zedong, fondateur de la République populaire, reste officiellement présenté comme un héros national, malgré les chapitres très sombres soulignés par les historiens. Le décalage culturel est total : ce qui apparaît comme une blague de vestiaire à Madrid est reçu comme une atteinte directe à un symbole d’État à Pékin.

Sponsors qui lâchent, matchs coupés, effacement en ligne

La réaction des partenaires chinois a été immédiate. Trois groupes – le géant des boissons Dongpeng, le mastodonte des produits laitiers Mengniu et le fabricant de fromages Milkground – ont annoncé en une journée la rupture de leurs accords d’image avec Mbappé, avec effet immédiat. Dans leurs communiqués, les entreprises évoquent une "tolérance zéro" pour les paroles qui "heurtent les sentiments nationaux", formule classique du pouvoir chinois lorsque des marques ou des personnalités étrangères franchissent une ligne rouge jugée politique.

Selon le média d’État en ligne The Paper, la télévision publique CCTV a suspendu la diffusion de tous les matchs de Liga impliquant Mbappé et retiré les publicités où il apparaît ; l’AFP n’a pas pu confirmer cette décision de manière indépendante, même si France 24 évoque également une suspension. Le joueur voit en parallèle son nom disparaître des comptes Weibo de marques comme Dior ou Hublot, et il est désormais impossible de s’abonner à ses profils sur Weibo et Xiaohongshu, où il rassemblait jusqu’ici plus de deux millions de fans. Dans un grand magasin Adidas à Pékin, des journalistes de l’AFP ont constaté que les maillots du Real Madrid étaient en vente, mais sans flocage Mbappé.

"Je suis sincèrement désolé" : la séquence d’excuses en chaîne

Pour tenter d’éteindre l’incendie, le Français a publié mardi un communiqué d’excuses. Il y reconnaît avoir réagi, lors de l’interview, "à une image de moi me mettant en scène", qualifie son propos de "maladroit" et dit comprendre qu’il a "blessé de nombreuses personnes en Chine et au sein de la communauté chinoise à travers le monde". Puis il écrit : "Je présente mes excuses à toutes celles et ceux que mes mots ont heurtés. Ce n’était absolument pas mon intention." Mbappé affirme avoir "un profond respect pour le peuple chinois et son histoire" et conclut : "Je suis sincèrement désolé." Le texte ne revient toutefois ni sur le terme "dictateur", ni sur le nom de Mao.

La Liga a présenté ses excuses "au nom de La Liga et de tous ses clubs", signe de l’importance stratégique du marché chinois pour le championnat espagnol. Le lendemain, le Real Madrid a publié à son tour un communiqué exprimant "ses excuses au peuple chinois pour le malaise" causé, tout en rappelant son "respect pour la Chine (...) ainsi que pour les millions de supporters chinois" du club, selon France 24. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a déclaré que Pékin prenait "au sérieux les excuses présentées par la personne concernée", même si les critiques et appels au boycott continuent de fleurir sur les réseaux du pays.