Max Verstappen espérait poursuivre sa série victorieuse au Grand Prix des États-Unis, mais le Néerlandais a dû se contenter de la troisième place derrière Kimi Antonelli et Charles Leclerc. Un résultat frustrant pour le quadruple champion du monde, qui s’interroge sur les choix stratégiques de Red Bull et sur les pneumatiques dont il disposait pour la course.

Deuxième sur la grille, Verstappen a compromis ses chances dès l’extinction des feux. Son envol médiocre l’a privé de toute possibilité d’attaquer Antonelli au premier virage, avant de le voir céder une position à Leclerc dans les premiers enchaînements.

Le pilote Red Bull a toutefois rapidement réagi, reprenant l’avantage sur la Ferrari dès la fin du premier tour. Mais il est vite apparu que sa RB22 n’avait pas le rythme nécessaire pour inquiéter la Mercedes de tête.

Red Bull a alors opté pour une stratégie à deux arrêts, avec deux premiers relais en pneus tendres. Un choix qui s’est révélé peu convaincant, Verstappen allant jusqu’à qualifier sa monoplace d’« inconduisible » durant son deuxième relais.

Le passage aux pneus médiums a sensiblement amélioré la situation. Plus à l’aise, le Néerlandais a pu hausser le rythme et remonter jusqu’à la deuxième place. Mais cette embellie n’a pas suffi à contenir Leclerc, qui l’a dépassé dans les derniers tours.

Pire encore, Lewis Hamilton menaçait également sa troisième place lorsque la voiture de sécurité virtuelle est intervenue en toute fin d’épreuve, lui offrant un répit bienvenu.

Des choix de pneus à comprendre

À l’arrivée, Verstappen ne cherchait pas d’excuses, mais reconnaissait que Red Bull devait comprendre pourquoi sa stratégie habituelle n’avait pas fonctionné à Austin.

« Je pense que notre rythme général n’était pas suffisamment bon et que les pneus dont nous disposions n’étaient probablement pas les bons. C’est quelque chose que nous devons comprendre, car lors des dernières courses, tout fonctionnait très bien pour nous. »

Le contraste avec les précédentes manches est d’autant plus frappant que Red Bull semblait avoir retrouvé une certaine efficacité dans l’exploitation de ses pneumatiques.

« Pour une raison ou une autre, cela n’a pas fonctionné ici. Mais nous avons quand même réussi à monter sur le podium. Nous avons peut-être eu un peu de chance avec la voiture de sécurité virtuelle à la fin, mais je prends ce résultat. »

Un podium qui limite les dégâts, sans masquer les interrogations avant le Grand Prix du Mexique.