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La Rochelle a assuré l’essentiel. Devant leur public du Stade Marcel-Deflandre, les joueurs de Ronan O’Gara ont fait le plein de points face aux Lions dans un match disputé dans un contexte particulier. Le décès du deuxième-ligne de la formation sud-africaine Hyron Andrews ce vendredi a imposé une ambiance pleine d’émotion au début de la rencontre. Alors qu’une minute de silence a été parfaitement respectée avant le coup d’envoi, les Lions se sont présentés sans numéro 5 sur le dos.

Ainsi, Ruan Delport a porté le numéro 24 pour cette rencontre. Sans doute avec un supplément d’âme, les protégés d’Ivan van Rooyen ont frappé les premiers après moins de quatre minutes. En sortie de mêlée, Henco van Wyk a profité du déséquilibre pour aller aplatir en force le premier essai de la rencontre. Une bonne entame de match qui ne s’est pas confirmée. Peu après le quart d’heure de jeu, les Maritimes ont répliqué par l’intermédiaire de Tevita Ofa.

Les Lions n’ont pas fléchi

A la réception d’une passe longue d’Antoine Hastoy sur une action lancée par une pénalité jouée à la main, le centre néo-zélandais est allé marquer en coin, ramenant La Rochelle à hauteur. Maintenant la pression sur les Lions, les Maritimes ont fini par pousser leurs adversaires à la faute peu avant la demi-heure de jeu. Payant l’indiscipline de ses coéquipiers, Sibabalwe Mahashe a écopé d’un carton jaune. Sur la pénalité, le lancer en touche a permis de fixer la défense sud-africaine puis Oscar Jegou en a profité pour mettre son équipe devant au tableau d’affichage.

Sauf que, dans la foulée, Pierre Bourgarit a également quitté la pelouse pour dix minutes en raison d’un en-avant volontaire sur une tentative d’interception manquée. Imposant une épreuve de force aux Rochelais, les Lions ont profité d’une pénalité jouée vite à la main pour envoyer Morne Brandon par-delà la ligne tout en puissance. Toutefois, c’est bien La Rochelle qui a eu le dernier mot dans ce premier acte.

La Rochelle fait le plein

Après un échec au pied d’Antoine Hastoy, ce dernier a ajusté une passe au pied millimétrée pour Davit Niniashvili. L’arrière géorgien a profité d’un rebond favorable pour récupérer la balle et aplatir le troisième essai des siens. Dès la reprise, Ronan O’Gara a lancé du sang frais mais les Maritimes se sont cassés les dents sur la défense sud-africaine. C’est à l’heure de jeu que le score a fini par bouger. Sur un ballon porté rondement mené, Tolu Latu est allé à dame pour rapprocher son équipe à un essai du bonus offensif.

Alors que les Lions n’ont pas abdiqué, ils n’ont pas su faire la différence. A l’orée des cinq dernières minutes, Avakuki Niusalelekitoga a libéré le Stade Marcel-Deflandre. Présent en sortie de ruck sur une pénalité jouée rapidement par Davit Niniashvili, l’ailier fidjien n’a pas demandé son reste pour aller aplatir en coin. Solide jusqu’à la sirène, les Maritimes font le plein de points avec ce succès bonifié (31-14) et font le plein de confiance avant d’aller défier les Saracens en décembre prochain. Les Lions, quant à eux, ont désormais rendez-vous avec Toulouse sur leur pelouse.