Une herbe abîmée, des casques usés, des copains pressés d’échapper à la surveillance oppressante de leur parent. Loin des dollars, de l’opulence, et du faste observés outre-Atlantique, le foot américain en France croise un idéal et des gens curieux. À quelques jours du premier match NFL sur le sol français, qui se déroulera au Stade de France à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), l’histoire n’oublie pas les fondateurs. Ce passé campe à Paris, en 1980. Il s’arrime à un homme : Laurent Plégelatte.

Professeur d’éducation physique et sportive, cet homme fonde le premier club français du foot US, le Spartacus de Paris, après un voyage dans le Colorado, aux États-Unis. Jusqu’au début des années 1980, cette discipline reste la propriété des troupes américaines positionnées en France après la Seconde Guerre mondiale. Porté par un idéal d’universalisme, Laurent Plégelatte souhaite donner une nouvelle couleur.

Une aventure romantique

« Il a l’intention de créer des règles à la française, et non de tout copier sur les États-Unis », recontextualise Pascal Younes, ancien joueur du Spatarcus de Paris et proche de Laurent Plégelatte. « Quand il lance la Fédération française au début des années 1980, il faut vraiment imaginer que tout était à construire », fait savoir le créateur du site foot2a.fr et encyclopédie de la discipline.

Les premières parties de foot se déroulent au stade Pershing au bois de Vincennes, dans le 12e arrondissement. Cette enceinte fondée par les Américains en 1919 accueille favorablement ce sport inconnu. Les premiers acteurs trouvent des créneaux sur une pelouse défraichie. Pour Pascal Younes, qui a découvert le foot US par hasard à l’occasion d’un échange dans une horlogerie, l’aventure a une tonalité romantique.

"Cela nous arrivait d'aller boire des verres entre deux entraînements. Mais c'était très spontané. Pour nous, le foot US était aussi une manière de se retrouver entre copains. Il n'y avait pas d'ambition particulière"

De son côté, Laurent Plégelatte multiplie les déplacements en France pour aider les nouveaux clubs. À la fois joueur, entraîneur et dirigeant de Fédération, il fournit des équipements à qui le veut. « Il a consacré sa vie au foot », résume Pascal Younes. Une dévotion, mais une déception ineffaçable.

La disparition en 1993

Son club ne résiste pas à la profusion des sports parisiens, malgré deux titres nationaux en 1982 et 1983. « On a changé de stade à plusieurs reprises après avoir commencé dans le 13e arrondissement. Et les subventions ont diminué au cours des années, car il y a des sports qui passent avant », explique Pascal Younes. 1993 sonne la fin du Spartacus de Paris, perdu dans les limbes de fusion de clubs.

Son chemin s’arrête. Mais le foot US se structure. En Seine-Saint-Denis et dans le Val-de-Marne, le Flash de La Courneuve et les Meteores de Fontenay-sous-Bois prennent le relai, sans faire tomber le bâton du pionnier. De leur côté, les copains des premières heures continuent de se retrouver à l’occasion d’apéritifs et de repas, animés par la passion de ce sport.

L’occasion de discuter de l’héritage de Laurent Plégelatte. Décédé en 2010, le premier président de la Fédération aurait certainement eu une opinion tranchée sur l’évolution de son sport. « Je pense qu’il se retournerait dans sa tombe. Il voulait orienter le foot d’un sport de masse vers un sport d’élite. On fait l’inverse », déplore la mémoire de la discipline en France.