Trente minutes, montre en main. Elena Rybakina (27 ans) a signé des débuts éclairs pour son entrée en lice dans le tournoi WTA 500 de Ningbo (Chine), ce jeudi. De retour à la compétition après avoir été contrainte de renoncer au tournoi de Wuhan en raison d'un souci à un pied, la numéro 1 mondiale était surtout tombée de très haut la semaine précédente, toujours en Chine, à Pékin.

L'ex-dauphine d'Aryna Sabalenka promue dans le trône avait pris la porte d'entrée après une défaite contre la jeune Arménienne Alina Charaeva, 97e au classement. Une joueuse dont personne n'avait jamais entendu parler avant que celle-ci ne crée la sensation en s'offrant la meilleure joueuse du moment avant de prolonger ensuite son parcours jusqu'en demi-finales.

Pour son retour sur les courts, Rybakina était donc très attendue. Elle a non seulement répondu à l'appel mais elle n'a, surtout, pas fait de détails. Avec ce succès bouclé en une demi-heure uniquement face à Polina Kudermetova (23 ans).

La tombeuse de Bencic pour Rybakina en quarts

Issue des qualifications, l'Ouzbèke n'avait il faut le dire plus la force ni l'énergie pour lutter, plus encore contre une joueuse du calibre de la Kazakhe, d'ailleurs tenante du titre. L'immense favorite à sa propre succession, tout de suite passée en mode rouleau compresseur, a pris la 105e à la gorge dès le premier point et aligné les jeux. Cinq très précisément, avant que la petite soeur de Veronika Kudermetova ne décide qu'il était préférable d'en rester là et jette l'éponge, à 5-0.

Rybakina, rarement restée aussi peu de temps pour valider une qualification, n'en demandait pas tant. Et à peine entrée dans ce tournoi qu'elle a débuté avec l'objectif de conserver son trophée, voici déjà la numéro 1 mondiale, exemptée de 1er tour de par son statut, en quarts de finale et à trois marches de réaliser le doublé escompté.

En quarts, la lauréate du dernier US Open sera opposée à l'étonnante Katarzyna Kawa (125e), elle aussi passée par les qualifications et tombeuse jeudi de Belinda Bencic. Assurément l'exploit du jour. Rybakina est prévenue. Et cette fois, il serait étonnante qu'elle quitte le court trente minutes après y être entrée.