Habitué à posséder de nombreux piliers géorgiens par le passé, le SUA a un peu dégraissé cet été, se séparant de Lasha Macharashvili, Mamuka Mstoiani et Omar Odishvili. Pourtant, dans la lignée de ses joueurs de l’ombre rude au combat, un nouvel élément s’est fait un nom vendredi, en la personne du seul Géorgien restant dans l’effectif agenais, à savoir Archil Nozadze.

Le gamin de 20 ans en est à sa troisième année à Agen, où il est arrivé en 2024, en provenance du RC Kochebi, club basé à Bolnissi, une modeste ville de moins de 15 000 habitants. Un transfert puisant ses ressources au cours du mois d’avril 2024, où le garçon est repéré lors du Festival des Six Nations U18, après notamment une victoire de la Géorgie (20-19) contre la France. « Après ce match, j’ai reçu des appels. Agen était intéressé, et je suis arrivé ici », raconte le jeune homme, en français s’il vous plaît. « Désolé si je ne parle pas encore très bien », précise-t-il, en souriant, timide.

La bière dans le crampon

Tout n’a pas été cependant simple pour Nozadze. Lors de sa première année en France, il est retardé par des problèmes de visa. « C’était difficile pour moi, car je n’ai joué que les trois derniers matchs », soupire-t-il.

La saison dernière est plus facile en termes d’intégration et de temps de jeu pour le Géorgien. Jusqu’à une blessure à la cheville l’éloignant des terrains. « C’était un moment très difficile de ma vie. J’ai connu beaucoup de difficultés. Mais, avec tout le monde, l’ambiance était incroyable. »

Un bon climat ayant permis au souriant pilier de rebondir et de se faire une petite place au soleil vendredi dernier. Profitant de la blessure de Julien Koteureu, Archil Nozadze s’est glissé dans les 23 à Nevers, en tant que remplaçant. « Quand ils ont annoncé l’équipe, j’étais surpris, parce que, la semaine d’avant, j’étais encore avec les Espoirs », raconte l’intéressé, croyant, comme de nombreux compatriotes. « Quand des chances arrivent comme celle-là, c’est le travail de Dieu. »

Et le gamin n’a pas eu froid aux yeux le soir du match, entrant très tôt en deuxième période. « J’étais très nerveux, stressé, surtout lors des cinq premières minutes. Après, c’est plus facile. Tout le monde m’a donné beaucoup de soutien, et me donnait confiance. Ils m’ont accompagné pour ne pas en faire trop, mais juste faire mon travail. Être avec les pros, c’est une grosse fierté. »

Dans les vestiaires, après la rencontre, Nozadze s’est aussi heurté au bizutage et « aux traditions », comme boire de la bière versée dans un crampon. « On nous a aussi donné les maillots. Avoir les maillots pour mon premier match, c’est super ! »

De quoi envisager l’avenir avec sérénité, aux côtés de Quentin Béthune ou Dave Ryan, deux piliers, dont on ne présente plus la carrière, désormais entraîneurs. « Ils ont été de grands joueurs. J’ai beaucoup de respect pour eux. Je suis très heureux parce qu’ils ont beaucoup d’expérience et ils m’aident. Ils savent de quoi les piliers ont besoin. Ce n’est pas que la mêlée, mais aussi le jeu et en dehors du terrain. » Et le gamin de 20 ans de conclure en évoquant ses objectifs : « Jouer encore avec les professionnels, bien sûr ! »