Kevin Schwantz, l’un des champions américains les plus électrisants de MotoGP, a révélé la singularité de la tache sur sa carrière illustre en 500cc : n’avoir jamais terminé un Grand Prix d’Australie sur le circuit emblématique de Phillip Island. Malgré une carrière couronnée par son titre de champion du monde 500cc en 1993 avec l’équipe d’usine Suzuki, le palmarès de Schwantz au Grand Prix d’Australie à Phillip Island reste un « regret » obsédant qui perdure.

La carrière de Schwantz dans la catégorie reine s’est étendue de 1986 à 1995, culminant avec son triomphe en 1993. Cette année-là, il a lancé sa campagne victorieuse avec une victoire écrasante au Grand Prix d’Australie qui s’est tenu à Eastern Creek, battant Wayne Rainey de 3,118 secondes. La rivalité a défini l’époque, Schwantz décrochant finalement le championnat avec 34 points d’avance après que Rainey ait subi une blessure à la colonne vertébrale mettant fin à sa carrière. Mais tandis qu’Eastern Creek a apporté le succès, Phillip Island n’a jamais vu Schwantz terminer une course.

Phillip Island a accueilli son premier Grand Prix d’Australie en 500cc en 1989 avant que l’événement ne soit déplacé à Eastern Creek jusqu’en 1996. La course est revenue à Phillip Island en 1997 et y restera jusqu’en 2026, lorsque MotoGP déplacera le Grand Prix d’Australie sur le circuit urbain d’Adélaïde. Schwantz sera présent pour témoigner des adieux de Phillip Island mais admet que les souvenirs rendent difficile le plaisir.

« Je vais en Australie, » a déclaré Schwantz dans le podcast Racing Back. « Si j’ai des regrets, c’est le fait que j’ai couru à Phillip Island deux fois et que lors des deux week-ends de course, je n’ai pas terminé un Grand Prix complet. Lors de la première course, je suis tombé au premier tour en sortant de Lukey, et lors de la seconde, à MG—le petit virage serré à droite—je me suis crashé au premier virage en commençant le dernier tour. Donc, je n’ai jamais complété un Grand Prix entier en deux tentatives à Phillip Island. »

En réfléchissant à ces chutes, Schwantz a identifié ses erreurs : “L’une était d’être trop impatient trop tôt sur un pneu Michelin, et la seconde était, ‘Je serais damné si je devais regarder Wayne Gardner gagner encore une fois !’”

Le GP de Phillip Island en 1989 a été un moment historique pour la catégorie 500cc, avec le héros australien Wayne Gardner remportant la victoire sur Wayne Rainey par une marge étroite de 0,350 secondes. Schwantz avait sécurisé la pole avec un tour fulgurant en 1:34.99—encore assez impressionnant pour se qualifier pour la course MotoGP de 2012 au même endroit—mais a succombé à une chute à Lukey Heights après avoir perdu la tête au profit de Rainey, ouvrant la voie au triomphe de Gardner.

L’année suivante, en 1990, a vu un autre affrontement australien alors que Mick Doohan a poussé Gardner à la limite, terminant juste 0,856 secondes derrière. Schwantz, espérant maintenir le rythme, a de nouveau chuté avec un highside en poursuivant Gardner, lui refusant toute chance de contester la victoire.

Malgré sa compétitivité féroce et son talent indéniable, Phillip Island reste la seule scène où le génie de Schwantz a été entravé par la malchance. Alors que le circuit se prépare pour sa dernière course MotoGP avant le changement de calendrier, la réflexion franche de Schwantz souligne une carrière définie par la passion mais assombrie par ces fins insaisissables en Australie.