C’est un sujet qui m’intéresse au plus haut point. On a commencé à l’évoquer en bureau directeur de la Ligue en fin de saison dernière. On le voyait venir, pour deux raisons. La première, c’est que les joueurs disputent trop, trop de matchs. Ces dernières saisons, le temps de jeu s’est accumulé, et là, c’est comme si la goutte d’eau faisait déborder le vase. Les corps finissent par lâcher. La deuxième raison, c’est que ça tape de plus en plus fort dans notre championnat. Le niveau ne cesse d’augmenter, les équipes sont plus performantes, les entraînements sont de plus en plus durs. Dès qu’une équipe lâche un peu mentalement sur le terrain, elle en prend 40 ou 50.

Comment faire ? Réduire le nombre de matchs en basculant sur un Top 12 ?

Personne n’a envie de passer à un Top 12. Le rugby français est très fort, si vous réduisez le nombre d’équipes, vous affaiblissez ceux qui travaillent bien, vous réduisez la couverture du territoire et nos recettes diminueraient aussitôt. Je ne suis pas non plus sûr que ça plairait à notre diffuseur Canal+. Dans le même temps, on prend la pression de World Rugby pour le Championnat des nations qui rajoute un match international en novembre. Un changement de format de la Champions Cup nous ferait gagner deux dates à partir de 2030, mais je ne sais pas si ce sera suffisant. Il faudrait plutôt agir sur les effectifs et le salary cap.

En augmentant encore ce salary cap ?

On doit permettre aux clubs de disposer d’effectifs plus larges. Une simple hausse du salary cap risquerait d’enrichir davantage les joueurs déjà bien payés. Il faudrait donc la lier à une augmentation du nombre de joueurs sous contrat, chez les pros et les espoirs, en surveillant bien que la mesure n’est pas contournée, par exemple en ne recrutant que des jeunes qui ne joueront jamais ou presque. Pour l’instant, on entre dans un cercle vicieux : plus on a de blessés, plus on fait jouer les mêmes joueurs et/ou des jeunes, et plus on risque de les blesser.

Mais le salary cap a déjà été revu à la hausse, de 10,7 à 11 millions cette saison, et atteindra 11,3 millions en 2030, précisément pour permettre d’avoir des effectifs plus fournis…

Et dans le même temps, les crédits internationaux ont été diminués, ce qui est une bonne chose car ça évite la concentration des internationaux dans un nombre réduit de clubs. Cette saison est un test avec la liste de 33 joueurs protégés. Ce n’est pas obligatoire mais les managers sont sous pression. Et de toute façon, on sait qu’à partir de trois matchs consécutifs, les joueurs fatiguent fort. Autant mettre en place ce dispositif pour l’ensemble des joueurs. Actuellement, il manque bien quatre ou cinq éléments dans chaque effectif.

Dans un Top 14 structurellement déficitaire, les clubs ont-ils les moyens financiers d’augmenter leur masse salariale ?

Oui. Si vous enlevez trois voire quatre clubs très déficitaires, les clubs se portent plutôt bien. Les affluences augmentent, les audiences télé et les partenariats aussi. Le salary cap doit suivre l’économie du rugby, qui permet de payer davantage de joueurs. Je veux bien donner des repos obligatoires, mais comment fait-on ? Cette semaine, je ne sais même pas comment on va trouver 23 joueurs pour affronter Bayonne.

En avez-vous parlé à vos homologues présidents pour une instauration prochaine ?