C’est comme débarquer dans une manifestation avec une énorme pancarte flanquée d’un slogan tape-à-l’œil. On est sûr de se faire remarquer. "Ils ont clairement affiché qu’ils venaient ici pour chercher une victoire, sait Julien Tastet, l’entraîneur des avants tarnais. Le fait qu’ils aient gardé leurs cadres à Paris (sans les envoyer en Afrique du Sud pour la rencontre de Champions Cup à Pretoria, ndlr) témoigne de l’intérêt qu’ils accordent à cette rencontre." Aussi parce que les "bleu et blanc" n’inspirent pas vraiment la peur à leurs adversaires après trois revers consécutifs en Top 14, même si la prestation à Pau et le succès en Challenge Cup face à Trévise ont rapporté un peu de crédit.

Gagner a fait ressortir les sourires, et la marche avant doit enfin être enclenchée chez les Tarnais, dont les deux prochaines rencontres, à domicile ce samedi 24 octobre contre le Stade Français et samedi 31 octobre à Montpellier, auront aussi une fonction d’éprouvette pour le pack. "On a deux gros tests. On va savoir où on en est sur notre paquet d'avants. Selon moi, ce sont des révélateurs", observe l’ancien entraîneur du pack parisien.

Garder les joueurs sous pression

Les conditions, relativement humides, annoncées à Castres, augmenteront un peu plus le poids du pack sur le dénouement de la partie. "Le Stade Français nourrit beaucoup son jeu avec la force de son huit de devant. C’est sans doute la meilleure mêlée du championnat, l’un des meilleurs contres, énumère le Landais. Alors on devra prendre ce jeu-là à notre compte."

Si la conquête olympienne présente "une progression", tout le monde sait aussi que les choses peuvent brutalement changer, qui plus est devant des formations solides et constantes dans ce domaine. "C’est l’école de l’humilité, prévient Tastet. Oui on a fait des progrès, mais je ne veux pas mettre mes joueurs tout là-haut. Je préfère que l’on reste sous pression."

La meilleure façon, en somme, de voir ce qu’une "équipe a vraiment dans le ventre" dixit Hamish Watson. Le troisième ligne, gêné au mollet ces deux dernières semaines, fera son retour ce samedi. L’Écossais sera une pièce maîtresse dans ce combat d’avants prédit par le staff, surtout s’il reste sur sa lancée, lui qui a souvent tiré son épingle du jeu y compris dans les moments difficiles. "C’est compliqué de m’adresser au groupe avec la barrière de la langue. Alors je dois faire preuve de leadership d’une autre façon. Ça passe par les entraînements, mais aussi les prestations le week-end", assure le meilleur joueur du Tournoi des VI Nations 2021. Le cortège "bleu et blanc" compte bien se faire entendre.