Alors que dimanche dernier s’est joué, pour la première fois en France, un match de NFL, le prestigieux championnat de football américain, une nouvelle étude tire la sonnette d’alarme sur les risques de ce sport spectaculaire sur le cerveau. L’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) est une maladie neurodégénérative associée à des impacts répétés sur la tête, qui touche en majorité les personnes qui pratiquent des sports de contact ou de combat. Elle ne peut actuellement être diagnostiquée avec certitude qu’après le décès, grâce à l’examen du cerveau. Aux États-Unis, une équipe de l’université de Boston, en collaboration avec Mass General Brigham et la Concussion & CTE Foundation, s’est récemment penchée sur le sujet.

74,5 % des anciens joueurs morts entre 2008 et 2023

Les chercheurs ont publié leurs travaux dans JAMA Network Open, et un chiffre alarmant ressort de leurs conclusions : pas moins de 74,5 % des 2.362 anciens joueurs de la NFL décédés entre 2008 et 2023 auraient présenté des lésions caractéristiques de cette maladie. A la base, chez les 387 joueurs dont le cerveau avait été analysé, 94 % présentaient des signes d’ETC. Mais ces donneurs ne représentent pas nécessairement l’ensemble des anciens sportifs : de fait, les familles de joueurs ayant présenté des troubles cognitifs sont plus susceptibles de faire don de leur cerveau.

Pour limiter ce biais de sélection, les scientifiques ont comparé les données des donneurs aux informations disponibles sur l’ensemble des joueurs décédés, notamment leurs certificats de décès, leur âge, leur poste et leur durée de carrière. Ils estiment que les joueurs présentant des symptômes cognitifs avaient environ cinq fois plus de chances de faire l’objet d’un don cérébral.

Après correction, la prévalence estimée atteint donc 74,5 %, contre 94 % parmi les cerveaux effectivement examinés. Les auteurs de l'étude précisent toutefois que ce résultat concerne uniquement les anciens joueurs décédés étudiés : il ne permet pas d’estimer la proportion de joueurs encore vivants atteints de la maladie, ni celle des sportifs actuellement en activité.

Quels symptômes et quelles pistes pour l’avenir ?

L’ETC peut être associée à des troubles de la mémoire, des changements de comportement et, dans certains cas, à une démence. Tous les joueurs présentant des lésions cérébrales ne développeront cependant pas nécessairement de symptômes. Il n’empêche, Matt Hasselbeck, ancien joueur de la NFL pendant 18 saisons et ambassadeur de l’étude DIAGNOSE CTE, appelle à tirer les leçons de ces résultats : "Nous devons apprendre de ces données pour rendre ce sport plus sûr, car nous ne pouvons pas accepter de tels chiffres pour la prochaine génération de joueurs", affirme-t-il dans un communiqué.

Les chercheurs souhaitent par ailleurs améliorer le diagnostic d’ETC du vivant des patients et développer de nouveaux traitements. En attendant, ils recommandent aux anciens joueurs de football américain préoccupés par leur santé cérébrale de consulter un professionnel de santé spécialisé.