C’est le grand saut pour Mate Gurtskaia. Le jeune pilier géorgien va connaître sa première titularisation en Top 14 avec le Castres Olympique, ce dimanche 1^er novembre, face à Montpellier, deux semaines après avoir débuté contre Trévise en Challenge Cup. Un rendez-vous de taille face au surpuissant pack héraultais pour le première ligne qui évoluait encore en Nationale il y a trois semaines, lui qui était prêté à Albi depuis quelques mois.

Son intégration rapide au sein du groupe castrais, son éthique de travail et sa capacité à enchaîner les rencontres ont déjà été remarquées. Julien Dumora, l’entraîneur des trois-quarts, souligne notamment son état d’esprit. "C’est un garçon très discret, très poli, gros travailleur. Franchement, arriver de Nationale, il y a à peine un mois, et être en capacité d’enchaîner les matchs aussi rapidement, c’est quand même une belle preuve de progression et d’investissement. Il ne s’est pas posé de question."

Du haut de ses 20 ans, celui qui est suivi de près par le sélectionneur géorgien Pierre-Henry Broncan, impressionne déjà son staff, qui voit en lui un futur gros nom du championnat. "Il est à l’aise techniquement, se déplace très bien. Il a de l’activité aussi bien défensivement qu’offensivement. Il plaque fort et il a toutes les qualités pour être un gros pilier de Top 14, surtout avec son éthique de travail", verse encore dans le vase à compliments, le Béarnais.

Albi, un passage bénéfique

Avant d’impressionner tout son monde du côté du Lévezou, le droitier a fourbi ses armes un peu plus au nord dans le département. Son prêt au SCA, dans le cadre de la convention signée entre le club albigeois et castrais il y a un peu plus d’un an, devait lui permettre de progresser dans une division où la dimension physique est plus importante que dans le championnat Espoirs. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le défi a été relevé. Dès ses premières minutes, et notamment à Nice en novembre 2025 où il avait montré de belles dispositions malgré un manque de rythme évident, le Géorgien s’est tout de suite imposé comme un joueur d’exception, ayant même dû apprendre à contenir sa force en mêlée pour ne pas se voir sanctionner.

Une expérience plus qu’enrichissante et qui paye aujourd’hui d’après son coéquipier Florent Vanverberghe. "Ce partenariat avec Albi lui a fait énormément de bien car il a pu se confronter à des adultes et ça l’a fait progresser, assure le deuxième ligne. J’ai été surpris de la rapidité de son intégration. Il a très vite pigé les touches et il apporte beaucoup de déplacement et de stabilité." 

Même en Top 14, la puissance physique du joueur arrivé du RC Kochebi, un club de la capitale Tbilissi, en 2024, semble mettre tout le monde d’accord. "Au couché et en squat, il a des stats très solides et maintenant, ça doit se transférer sur le terrain s’il veut passer les paliers", demande Dumora.

Face au vice-champion de France, Mate Gurtskaia aura l’occasion de confirmer les promesses entrevues depuis son arrivée dans le Tarn. Pour le jeune pilier, cette première titularisation s’apparente à une nouvelle étape avant une installation durable au plus haut niveau.