L’histoire entre Fabien Barthez et le Toulouse Football Club ressemble à un météore dans le ciel de la Première Division. Arrivé au centre de formation du TFC en 1986, le jeune gardien originaire de Lavelanet ne passe qu’une seule petite saison dans l’équipe première professionnelle. Lancé dans le grand bain en septembre 1991 en raison de la blessure de Robin Huc, Barthez s’impose immédiatement par ses réflexes spectaculaires, sa prise de risque balle au pied et son autorité naturelle. En l’espace de 26 matchs de championnat, le « Fabulous Fab » éblouit la France du football.

Mais cette comète toulousaine est stoppée prématurément durant l’été 1992. Bernard Tapie, président tout-puissant de l’Olympique de Marseille, cherche un second gardien pour épauler Pascal Olmeta et préparer sa succession. Séduit par l’audace du jeune Ariégeois, le président marseillais jette son dévolu sur le Pitchoun de 20 ans.

Du côté des dirigeants toulousains, le départ est vécu comme un déchirement. Le président du TFC de l’époque, André Labatut, se retrouve contraint d’accepter le transfert face aux contraintes financières du club et à la puissance d’attraction du géant marseillais. « On savait qu’on tenait un phénomène, mais quand Marseille s’est manifesté avec de tels moyens, il était impossible de lutter. Financièrement, le TFC ne pouvait pas s’aligner, et sportivement, on ne pouvait pas interdire à un gamin du pays de rejoindre la plus grande équipe de France », expliquera-t-il par la suite.

« Un gamin qui n’avait peur de personne »

Pour Fabien Barthez, l’opportunité est gigantesque, mais le saut dans l’inconnu s’avère impressionnant. Quitter son cocon régional pour le volcan du Stade Vélodrome représente une marche immense. À propos de ses débuts et de ses échanges avec le président de l’OM, Fabien Barthez a souvent rappelé la franchise de Bernard Tapie lors de son arrivée sur la Canebière

« Bernard Tapie m’a fait venir en me disant clairement : « Tu viens pour être numéro 2, tu vas apprendre derrière Olmeta. » Mais moi, je n’avais peur de rien. Je savais ce que je voulais. Il m’a fait comprendre très vite ce qu’était l’exigence du très haut niveau. À Marseille, on n’avait pas le droit à l’erreur. »

De son côté, Bernard Tapie ne mettra pas longtemps à comprendre la pépite qu’il vient de dénicher pour une somme dérisoire par rapport à son futur talent. Le président marseillais confiera par la suite. « Quand je l’ai vu jouer à Toulouse, j’ai vu un gamin qui n’avait peur de personne, qui sortait à 30 mètres de ses buts et qui avait une grinta incroyable. J’ai dit à mes recruteurs : « Ce petit-là, il a un truc en plus, il faut le signer tout de suite. » Je savais qu’il deviendrait le futur grand gardien qu’il est devenu », déclara-t-il à son sujet.

Le passage de Barthez au TFC aura donc été des plus brefs: une poignée de mois au plus haut niveau avant le grand saut. Et en rejoignant l’OM à l’été 1992, le chauve le plus célèbre du football français allait, dès sa première saison phocéenne, reléguer Pascal Olmeta sur le banc, remporter la Ligue des Champions 1993 et inscrire la première ligne d’un palmarès légendaire. Toulouse, de son côté, conservait le souvenir fugace d’un diamant brut qu’il aura à peine eu le temps de voir briller.