Arrivé à Dax à l’été 2023, Sam Wasley a traversé les frontières et changé de poste sans jamais perdre de vue son objectif : s’imposer. À 31 ans, le Néo-Zélandais entend désormais faire ses preuves en deuxième ligne ce vendredi (19 h 30) face à Soyaux-Angoulême

Le rugby coule dans les veines de cet enfant de Wellington depuis toujours. « Mes grands frères et mon père étaient vraiment passionnés de rugby. Comme la plupart des enfants néo-zélandais, on commence très jeune. Je voulais devenir un All Black », se souvient Sam Wasley. Au fil des années, l’envie de devenir joueur professionnel prend de l’ampleur, jusqu’à devenir un véritable rêve au lycée. « Mon objectif était de partir à l’étranger et de profiter du rugby pour découvrir le monde. »

Baby Blacks

Avant de quitter son pays, Sam Wasley intègre le programme des moins de 20 ans des Hurricanes et est convoqué à un rassemblement des Baby Blacks, la sélection néo-zélandaise de la catégorie. « Je n’ai pas été retenu pour participer à la Coupe du monde. C’était une déception, mais il y a énormément de talents en Nouvelle-Zélande, donc je ne me suis pas trop apitoyé sur mon sort. » Pour franchir un nouveau palier, le troisième ligne peut alors compter sur les conseils d’un certain Scott Robertson.

Après deux saisons avec les Manawatu Turbos, le Néo-Zélandais s’envole à l’autre bout du monde pour poursuivre sa carrière en Espagne. « Un agent espagnol m’a simplement envoyé un message sur Facebook. Il m’a demandé si je voulais venir en Espagne. Je n’avais rien d’autre de prévu, alors j’ai saisi l’occasion », raconte-t-il. Un saut dans l’inconnu, vécu « entre peur et excitation », qui le conduit jusqu’en finale de la Coupe du roi avec le Real Ciencias, en 2022.

À l’été 2023, Sam Wasley rejoint l’US Dax, tout juste promue en Pro D2. Pour rallier la cité thermale, le Néo-Zélandais a pu compter sur les conseils de Matthew Luamanu. « C’était un grand pas en avant par rapport à ce que je jouais en Espagne, et cela a été un peu un choc », confie-t-il.

« Un numéro différent »

À Dax, le troisième ligne retrouve un environnement professionnel à temps plein et découvre l’intensité physique du championnat. Une dimension qui l’a particulièrement marqué. « En Nouvelle-Zélande, on aime penser que nous sommes les plus grands, les plus forts, que personne ne peut rivaliser avec nous. Mais quand on arrive dans un autre pays, on se rend compte que les joueurs sont tout aussi forts, voire davantage. »

Cette saison, le Néo-Zélandais estime être dans sa meilleure forme physique depuis son arrivée au club. Il considère également avoir progressé, aussi bien sur le terrain qu’en dehors. Son repositionnement en deuxième ligne s’est fait presque par hasard, alors qu’il cherchait simplement à soulager ses coéquipiers lors d’un entraînement. « Thomas (Synaeghel, NDLR) a remarqué que je poussais bien en mêlée et le staff m’a demandé si je pouvais dépanner à ce poste. Pour moi, c’est simplement un numéro différent sur le maillot. »