Mais le Chacal, son surnom, a de quoi avoir le sourire. Si c’était, enfin, à lui d’inscrire son nom au palmarès ? Armel Le Cléac’h a jusqu’ici une histoire compliquée avec la Route du Rhum, en multicoques. Quatrième en 2016 et 2e en monocoque Imoca en 2010, il s’est blessé au bras avant le départ en 2014 et a vu son remplaçant, Loïck Peyron, l’emporter haut-la-main avec son trimaran. En 2018, son tout nouvel Ultim a été victime d’une avarie grave et n’a pu être remis en état. Le Rhum serait, avec son Maxi Banque Populaire actuel, sa deuxième victoire majeure après la transat Jacques Vabre en double, et sa première en solo.

Voici ses principales déclarations, vendredi, lors d’une conférence de presse.

Gagner enfin le Rhum. « J’ai conscience d’avoir une nouvelle chance dans des conditions idéales, avec un sponsor majeur, un bateau que je connais très bien. Et à 49 ans, je n’aurai plus énormément d’occasions, même si je projette d’être au départ en 2030 avec mon nouveau bateau, qui sera mis à l’eau en 2029. Après, j’ai assez d’expérience pour savoir que tout peut arriver, une avarie, un choc avec un objet flottant… Mais je me concentre sur cette édition : le bateau est prêt, moi aussi. »

La météo. « Les conditions de départ sont favorables, on a connu plus compliqué ! Dimanche, nous partirons dans du vent de nord-est, au portant donc, de force modérée, les prévisions vont encore s’affiner. Cela devrait être suffisant pour voler de la ligne jusqu’au cap Fréhel, puis nous enchaînerons quelques manœuvres et une sortie de Manche à haute vitesse. Toute la première moitié de course s’annonce rapide, avec plusieurs transitions, des changements de voile. Au-delà, ce n’est pas encore précis, les alizés ne sont pas encore en place. »

Banque Populaire dans ces conditions. « Nous avons changé tous les appendices au cours de l’année dernière, ce qui nous permet d’être plus à l’aise dans des conditions légères, au près comme au portant. Globalement, c’est vrai que le près (NDLR : vent de face) est l’allure où le bateau est le plus à l’aise, mais il va bien à toutes les allures. Certains de mes concurrents iront plus vite dans certaines conditions précises, mais je n’ai pas de point faible. Le bateau est parfaitement fiabilisé, notamment grâce à l’expérience de l’Arkéa Ultim Challenge en 2024 (NDLR : tour du monde en solitaire). J’ai passé 56 jours en mer, dans toutes les conditions, même les plus dures. »

Ses principaux adversaires. « On connaît les cinq qui peuvent gagner. Il y a les quatre qui se sont déjà affrontés : Actual, le bateau vainqueur il y a quatre ans (NDLR : l’ex Gitana 17), Sodebo, SVR-Lazartigue et Banque Populaire. Et puis il y a l’inconnue Gitana 18, le nouveau bateau de Charles Caudrelier. Je n’ai pas navigué contre lui cette année, on ne sait pas à quel niveau de leur potentiel ils sont aujourd’hui. Tous les skippers ont des objectifs élevés. C’est le dernier Rhum de Thomas Coville, il l’a annoncé, le dernier pour moi avec ce bateau… »