Le décor n'a pas changé, le projet si. Cet été, Mathieu Sarlin a renoué avec l'univers de Provence Rugby, où il avait fait ses classes plus jeune. Un retour aux sources ? Pas tout à fait. Son activité professionnelle lui a rouvert les portes de la salle de musculation aixoise, histoire d'arriver affûté à la reprise avec Aubagne. "Ça faisait longtemps que je n'avais pas abordé une intersaison avec autant de sérieux. Cette fois, je m'y suis pris plusieurs mois à l'avance."

Un investissement dont les bénéfices se mesurent déjà sur le terrain. Titulaire lors des quatre premières journées, le trois-quarts centre de 27 ans n'a pas manqué une minute de jeu, inscrivant même un essai à Montélimar, malgré la défaite (45-27).

Georges Valliorgues, lui, apprécie la transformation depuis l'exercice précédent. "Il a retrouvé le punch qui faisait sa force, avec cette capacité à trouver des espaces et à être agressif en défense. C'est un joueur sur lequel on peut compter, une pièce essentielle de l'équipe", souligne l'entraîneur.

Un attachement forgé dans la montée

Cette métamorphose prend tout son sens après une intersaison mouvementée. Nouvelle présidence, staff technique remanié, départ de près de la moitié des titulaires : un profond renouvellement qui a revu les ambitions à la baisse, avec le maintien pour premier objectif. "J'ai eu cette sensation que je devais redoubler d'effort. Il y avait beaucoup de questionnements, de doutes, mais aussi une certaine impatience de voir ce que ça allait donner. Il nous fallait du changement. Je pense qu'on était tous un peu usés, moi le premier", reconnaît-il.

Cette envie de peser davantage dans le collectif se nourrit aussi de son histoire avec le RCA. Tout commence en 2022, au hasard d'une rencontre avec Frédéric Vaudo, alors président, dans les loges de Provence Rugby. Séduit par le projet de montée, Mathieu Sarlin rejoint Aubagne, sans être au sommet de sa forme. D'abord passé par la réserve, il doit attendre l'hiver pour s'imposer dans le quinze de départ.

Quelques mois plus tard, il participe à l'accession en Fédérale 2, puis à la finale nationale perdue devant Sarlat (19-13). "C'est le meilleur souvenir rugbystique que j'ai en 24 ans de rugby. Les déplacements, partir la veille, les matches dans des stades remplis... J'en ai encore des étoiles dans les yeux", se remémore-t-il.

De cette épopée, il ne reste qu'une poignée de joueurs, dont son ami de longue date Adrien Tempier, côtoyé durant sa jeunesse aixoise. "Nous avons le sentiment d'avoir écrit une page de l'histoire du club. C'est une vraie fierté, avec l'envie de poursuivre ce que nous avons commencé." Son début de championnat montre qu'il n'entend pas vivre sur ses acquis.