Avec seulement deux points récoltés sur trente possibles, Le Havre confie son redressement à Valérien Ismaël. Le club normand a annoncé l’arrivée de l’ancien défenseur central, qui prend la succession de Didier Digard dans un contexte sportif particulièrement délicat. Après dix journées de Ligue 1, le HAC occupe la dernière place du classement. Toujours à la recherche de leur premier succès, les Havrais restent notamment sur un revers à domicile face à Lorient (0-2). Le nouvel entraîneur s’est engagé jusqu’à la fin de la saison. Sa prise de fonctions intervient au moment de la reprise des entraînements du groupe professionnel pendant la trêve. Il disposera désormais de cette période de travail pour découvrir son effectif et tenter de remettre l’équipe dans la course au maintien. Pour le Français de 51 ans, ce défi constituera également une première. En dépit d’un parcours déjà fourni sur les bancs européens, il n’avait encore jamais entraîné en France.

Un parcours international pour répondre à l’urgence havraise

Pour choisir le successeur de Didier Digard, le président et le directeur sportif du HAC ont conduit les recherches avec la participation de plusieurs pôles d’expertise de Blue Crow Sports Group. Le club explique avoir été convaincu par l’expérience internationale de Valérien Ismaël et sa connaissance des situations d’urgence. Son exigence dans le travail, sa confiance dans le projet havrais ainsi que l’importance qu’il accorde au respect de toutes les composantes du club, des salariés administratifs aux supporters, figurent également parmi les éléments mis en avant. Le technicien arrive accompagné de Dennis Baraznowski et de Mo Sahli, qui occuperont les fonctions d’adjoints, tandis que Charles Cieslinsky sera chargé des gardiens. Titulaire de la licence professionnelle UEFA, le coach de 51 ans a exercé dans cinq pays : l’Allemagne, la Grèce, l’Autriche, l’Angleterre et la Turquie. Ses débuts avec la réserve de Hanovre, puis ses passages à la tête de celle de Wolfsburg, ont précédé ou entrecoupé ses expériences auprès d’équipes premières. Il a notamment dirigé Nuremberg et Wolfsburg, avant de rejoindre l’Apollon Smyrni puis le LASK, où il a aussi occupé le poste de directeur sportif.

La suite de sa carrière l’a conduit sur plusieurs bancs anglais, à Barnsley, West Bromwich Albion, Watford et Blackburn Rovers, avec une expérience à Beşiktaş entre ses passages à West Bromwich et à Watford. Libre depuis son départ de Blackburn, au début de l’année, Valérien Ismaël retrouve donc un poste après plusieurs mois sans club. Né à Strasbourg et formé au Racing, l’ancien défenseur connaît déjà le football français pour y avoir joué sous les couleurs strasbourgeoises et lensoises. Durant sa carrière, il a également porté les maillots de Crystal Palace, du Werder Brême, du Bayern Munich et de Hanovre. Lui qui avait affronté le HAC à plusieurs reprises dans les années 1990 se retrouve désormais chargé de relancer le club normand. L’objectif immédiat sera de décrocher cette première victoire qui échappe encore aux Havrais, afin de donner une nouvelle dynamique à leur lutte pour le maintien.